Vida en Marte: la NASA en una nueva misión

El rover "Perseverance" de la agencia espacial despegará hoy, con destino a un cráter en Marte. El cráter Jezero de 28 millas de ancho contiene sedimentos de un antiguo río, y es en esta región donde los científicos y especialistas creen que se podría preservar evidencia de vida pasada, si existiera alguna.

Investigadores británicos del Imperial College London y el Museo de Historia Natural, respaldados por la Agencia Espacial del Reino Unido (ESA, por sus siglas en ingles), ayudarán a la NASA con la ciencia y la ingeniería, para identificar la mineralogía y geoquímica de muestras de rocas.

Reconstruyendo la historia marciana

La misión lleva instrumentos diseñados para buscar los componentes básicos de carbono de la vida y otros microbios, con el fin de reconstruir la historia geológica de Marte. Las muestras se recolectarán perforando hasta siete centímetros y luego se sellarán en tubos de muestra especiales que se almacenarán en el rover.

Los tubos caerán sobre la superficie de Marte para ser recolectados por una futura misión de recuperación, que actualmente está siendo desarrollada por el fabricante aeroespacial británico Airbus. El rover de la NASA también lleva un helicóptero tipo drone que intentará vuelos de prueba cortos desde el robot, el primer intento de vuelo en otro planeta.

También se probarán tecnologías para ayudar a los astronautas a realizar futuras expediciones a Marte. Estos incluyen un método para producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana; identificar otros recursos, como el agua subterránea, las características climáticas. Información que servirá para determinar si estas condiciones pueden afectar a los futuros astronautas que trabajen en Marte.

Sue Horne, jefa de exploración espacial en la ESA, dijo: "Esto ha estado en la lista de deseos de los científicos durante cuarenta años y ahora tenemos la tecnología para lograrlo y hemos comenzado las misiones necesarias". El profesor Sanjeev Gupta, geólogo del Imperial College de Londres, dijo que: "Las muestras de rocas serían cruciales para comprender cómo era el clima marciano al principio de la historia de Marte y si era habitable para la vida humana"

Por otra parte, el paleontólogo Dr. Keyron Hickman-Lewis, que pronto se unirá al Museo de Historia Natural, agregó que: "Marte probablemente presenta la mejor oportunidad de encontrar vida en otras partes del Sistema Solar.

Ventana de oportunidad

Dentro de dos años, el Reino Unido lanzará su propia misión a Marte como parte de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea para examinar el entorno geológico de Marte y buscar signos de vida, pasada o presente.

Julio ha demostrado ser popular para las misiones a Marte, con los Emiratos Árabes Unidos y China también lanzando sondas para coincidir con una ventana que se abre cada 26 meses cuando los dos planetas se alinean para el viaje más corto.