Río atmosférico: ¿Qué efectos meteorológicos ocasiona?

Los ríos atmosféricos son regiones relativamente largas y estrechas en la atmósfera, como ríos en el cielo, que transportan la mayor parte del vapor de agua fuera de los trópicos. Cuando estos tocan tierra, a menudo liberan este vapor de agua en forma de lluvia o nieve.

Pineapple Express
Cuando los ríos atmosféricos tocan tierra en el oeste de los Estados Unidos y Canadá, puede causar fuertes lluvias y nevadas.

De acuerdo con observaciones conjuntas de la NASA y NOAA, generalmente existen alrededor de 11 ríos atmosféricos (RA) presentes en todo el mundo al mismo tiempo; estos transportan vapor de agua desde los trópicos a latitudes medias y polares, en ocasiones tocan tierra en las costas occidentales de Norteamérica, Sudamérica y Europa.

Se estima que algunas RA transportan más agua que el doble de la cantidad descargada por el río Amazonas, lo que les da el potencial de arrojar niveles increíblemente altos de diferentes tipos de precipitación.

De acuerdo con investigaciones climáticas se cree que es probable que cada vez los RA se vuelvan más intensos y destructivos, gracias a efectos del cambio climático como el calentamiento global o calentamiento localizado. Un estudio publicado en la revista Nature, dice que los niveles promedio de precipitación durante los eventos de RA podrían aumentar hasta 20 mm por mes.

¿Cómo se forman? y ¿Qué tipo de efectos meteorológicos causa un río atmosférico?

Generalmente comienzan sobre regiones tropicales, las temperaturas cálidas ahí hacen que el agua del océano se evapore y suba a la atmósfera. Los fuertes vientos ayudan a transportar el vapor de agua a través de la atmósfera. A medida que los ríos atmosféricos se mueven sobre la tierra, el vapor de agua se eleva hacia la atmósfera. Luego se enfría en gotas de agua, que caen como precipitación.

Los ríos atmosféricos son regiones largas y fluidas de la atmósfera que transportan vapor de agua a través del cielo. Tienen alrededor de 402 a 605 km (250 a 375 millas) de ancho, y pueden tener más de 1,600 km (1,000 millas) de largo. Los ríos terrestres generalmente fluyen cuesta abajo; los ríos atmosféricos fluyen en la dirección del aire en movimiento creado por diferentes sistemas meteorológicos.

Son bastante comunes en invierno en el oeste de los Estados Unidos. De hecho, solo unos pocos eventos fluviales atmosféricos cada año causan hasta la mitad de la precipitación anual en la costa oeste, proporcionando lluvia y un aumento beneficioso de la capa de nieve, que son cruciales para el suministro de agua. Cabe mencionar que ocasionalmente una fuerte precipitación, que puede estacionarse en una región durante varios días, puede provocar inundaciones, deslizamientos de tierra, avalanchas y otros desastres.

Río atmosférico Pineapple Express

Un río atmosférico muy conocido llamado "Pineapple Express" recoge aire cálido y húmedo cerca de Hawái. Cuando el Pineapple Express toca tierra en el oeste de los Estados Unidos y Canadá, puede causar fuertes lluvias y nevadas. En California, puede incluso generar lluvias de hasta 5 pulgadas en un día. Esta condición que está ocurriendo actualmente sobre dicho estado.

Monitoreo de los ríos atmosféricos

Especialistas del Hydrometeorological Testbed (HMT) y CalWater de la NOAA utilizan satélites, radares, aeronaves y otras observaciones, así como importantes mejoras en los modelos numéricos del tiempo, para comprender mejor los ríos atmosféricos y su importancia tanto para el tiempo como para el clima.

La investigación científica y el análisis de imágenes del satélite meteorológico GOES Oeste, permite que los pronosticadores podamos emitir advertencias con hasta cinco a siete días de anticipación. Además, los diagnósticos atmosféricos nos permite tener una interpretación de la cantidad y la ubicación de la humedad en la atmósfera, esto permite generar pronósticos precisos de fuertes lluvias e inundaciones repentinas. El pronóstico preciso de estos eventos puede ayudar a las personas a prepararse e incluso a salvar sus vidas.