Las pequeñas erupciones volcánicas causan más daño que las grandes

Cuanto mayor es la erupción volcánica, mayor es el impacto en la sociedad y el bienestar humano, o al menos así se retratan en las pantallas plateadas de Hollywood. Sin embargo, los investigadores del University of Cambridge’s Centre for the Study of Existential Risk (CSER) dicen que los grupos de pequeños volcanes activos ubicados junto a una infraestructura vital tienen efectos más devastadores que las grandes erupciones individuales. Incluso pueden paralizar el mundo.

Liderados por la Dra. Lara Mani, los investigadores identificaron siete "puntos de pinzamiento" donde erupciones relativamente pequeñas podrían ser catastróficas, incluidos los cúmulos de volcanes en Taiwán, África del Norte, el Atlántico Norte y el noroeste de Estados Unidos.

“Incluso una erupción menor en una de las áreas que identificamos podría hacer erupción de cenizas suficientes o generar temblores lo suficientemente grandes como para interrumpir las redes que son fundamentales para las cadenas de suministro y los sistemas financieros globales”, dice Mani.

“Por el momento, los cálculos están demasiado sesgados hacia explosiones gigantes o escenarios de pesadilla, cuando los riesgos más probables provienen de eventos moderados que inhabilitan las principales comunicaciones internacionales, redes comerciales o centros de transporte. Esto es cierto para los terremotos y el clima extremo, así como para las erupciones volcánicas ".

Las pequeñas erupciones clasificadas hasta 6 en el índice de explosividad volcánica podrían producir nubes de cenizas, corrientes de lodo y deslizamientos de tierra que interrumpen los cables submarinos o devastan cultivos, dice la investigación publicada en Nature Communications.

Un ejemplo perfecto es la erupción de Eyjafjallajökull en 2010. Su cercanía al principal "punto de apriete" de la Europa continental significó que la erupción de magnitud 4 cerró el espacio aéreo europeo y provocó una gran interrupción. En comparación, una erupción de magnitud 6 del Monte Pinatubo en 1991 causó menos daños a pesar de ser 100 veces mayor, porque estaba ubicado más lejos de la infraestructura.

"Es hora de cambiar la forma en que vemos el riesgo volcánico extremo", dice Mani. “Tenemos que dejar de pensar en términos de colosales erupciones que destruyen el mundo, como se describe en las películas de Hollywood. Los escenarios más probables involucran erupciones de menor magnitud que interactúan con nuestras vulnerabilidades sociales y nos llevan en cascada hacia la catástrofe ".

Impacto medioambiental

Cuando Eyjafjallajökull entró en erupción, se estima que se liberaron diariamente 150,000 toneladas de CO2, además de la enorme nube de cenizas que generó. Esto suena catastrófico, pero la interrupción de los viajes aéreos en realidad impidió que entre 1.3 y 2.8 millones de toneladas de CO2 ingresaran a la atmósfera.

Además, los gases y las partículas de polvo arrojadas a la atmósfera influyen en el clima, enfriando temporalmente el planeta al protegerse de la radiación solar entrante; este efecto puede durar meses o años dependiendo de la naturaleza de la erupción.

La erupción de un volcán puede tener efectos de gran alcance ya que el gas, el polvo y las cenizas en la atmósfera se transportan a través de los patrones de circulación atmosférica, lo que significa que una erupción en los trópicos puede afectar las inmediaciones y el clima cercano en ambos hemisferios.