Encuentran marcas que revelan la existencia de los glaciares más antiguos del mundo

El reciente descubrimiento, indica la existencia de huellas provenientes de los glaciares conocidos más antiguos del mundo, que datan de hace 2,900 millones de años, en rocas que se encuentran debajo de los depósitos de oro más grandes del mundo, localizados en Sudáfrica.

Esto sugiere la presencia de casquetes de hielo continentales que en aquel entonces pudieron estar más cerca de los polos, o tambien que partes de la Tierra pudieron haberse congelado en un período previamente desconocido del que se cree la superficie estaba cubierta de nieve y con ambiente extremadamente frío, al cual se le conoce como "Tierra bola de nieve".

Este trabajo se presenta por primera vez en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Lyon, después de una reciente publicación publicada en la revista científica Geochemical Perspectives Letters.

Los científicos están de acuerdo en que debe haber grandes variaciones en el clima de la Tierra primitiva, pero ha sido difícil encontrar pruebas convincentes de las condiciones exactas de cómo era el ambiente terrestre en ese tiempo. Por ello, este hallazgo marca un descubrimiento particular de cómo pudo ser la superficie terrestre hace miles de millones de años.

Rocas revelan las marcas de una gran glaciación

El profesor Axel Hofmann de la Universidad de Johannesburgo, Sudáfrica y el profesor Ilya Bindeman de la Universidad de Oregón, Estado Unidos, señalan que encontraron concentraciones relativas de isótopos de oxígeno en rocas antiguas, así como pruebas físicas que muestran que los glaciares tienen 2,900 millones años.

"Encontramos depósitos glaciares extremadamente bien conservados cerca de los campos de oro de Sudáfrica. Esta es una de las pocas áreas que permanecen bastante intactas y sin cambios desde la Tierra primitiva. Estos depósitos son morrenas glaciares fosilizadas, que son básicamente los escombros que deja un glaciar a medida que se derrite y contrae gradualmente".

"Estos son los depósitos de morrena más antiguos jamás encontrados. Además, pudimos correlacionar esto con el análisis de los isótopos de oxígeno de estas rocas, que mostraron que el clima debe haber sido frío cuando las rocas fueron depositadas", dijo Ilya Bindeman.

Observaron las cantidades relativas de tres isótopos de oxígeno, 16O, 17O y 18O. Resultó que todos estos son tipos de oxígeno pero tienen pesos ligeramente diferentes. Descubrieron que estas rocas tienen cantidades muy bajas de 18O y cantidades muy altas de 17O, lo que indica que se formaron a temperaturas heladas. Finalmente se combinaron esas evidencia geoquímica con la evidencia de la morrena, arrojando como resultado que estos son los glaciares más antiguos que se han encontrado en la Tierra.

Los investigadores proponen algunas explicaciones

"Puede ser que esta área estuviera cerca de los polos y otra posibilidad es que se estuviera en el período de 'Tierra bola de nieve', cuando las bajas concentraciones atmosféricas de CO2 y CH4 llevaron a un 'efecto invernadero inverso', causando gran parte del que el planeta se congele".

"Los científicos creen que esto puede haber sucedido en un par de ocasiones en el pasado más reciente. Si es así, este sería el período de enfriamiento global más temprano registrado. Cualquiera de las dos posibilidades es científicamente interesante", dijo Axel Hofmann.

Añadió: "Los depósitos de oro sedimentario más grandes del mundo se encuentran en rocas un poco más jóvenes que se encuentran sobre las rocas que estudiamos. Es posible que un cambio de condiciones de invernadero a invernadero haya ayudado en la formación de esos depósitos de oro, pero esto debe confirmarse y requiere más trabajo".

Comentando, Dra. Andrey Bekker profesora asociada del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California en Riverside, Estado Unidos, dijo:

El análisis de isótopos de oxígeno triple agrega una línea de evidencia completamente nueva a este argumento. El ciclo biogeoquímico del carbono no solo controla el clima, sino también el contenido de oxígeno atmosférico y es probable que estos datos desencadenen estudios de seguimiento sobre la oxigenación transitoria en ese momento", agrega.

Dado que la composición isotópica de oxígeno de los materiales de la superficie depende en gran medida de la latitud y el clima, se aplico el análisis de isótopos de oxígeno triple para examinar su origen, donde se encontraron lutitas y diamictitas más bajos que cualquier depósito siliciclástico analizado hasta ahora, lo que respalda las condiciones glaciales de miles de millones de años.