Efectos atmosféricos originados por masas de aire

Una masa de aire es un gran volumen de aire en la atmósfera que es mayormente uniforme en temperatura y humedad; estas se extienden miles de kilómetros en cualquier dirección y pueden cubrir desde el nivel del suelo hasta la estratósfera.

Masa de aire ártico
Meteorólogos identifican la presencia de 'masas de aire' por medio de percepción remota y datos de estaciones meteorológicas

El aire no es igual en todas partes. En gran parte de Norteamérica, por ejemplo, el aire frío y seco cubre miles de kilómetros fluyendo hacia el sur desde el Ártico, especialmente en invierno, y el aire cálido y húmedo fluye hacia el norte desde el Golfo de México. Estos diferentes tipos de aire se denominan como masas de aire.

Las masas de aire se forman sobre grandes superficies con temperatura y humedad uniformes, llamadas regiones de origen. Pero, cuando abandonan su región de origen, esto genera variaciones en la temperatura, humedad, velocidad y dirección del viento, variación en la presión atmosférica y estabilidad vertical.

Por ejemplo, cuando una masa de aire se mueve sobre una superficie más caliente absorbe calor por debajo, el resultado será la generación de nubes y con ello chubascos, tormentas, granizo, fuertes vientos acompañados de ráfagas e incluso la formación de tornados. Pero, si se mueve sobre una zona fría, la masa de aire libera calor y generará estabilidad, produciendo nieblas y neblinas; el límite entre dos masas de aire en la superficie de la Tierra se denomina sistema frontal meteorológico.

Tipos de masas de aire

En meteorología las masas de aire se identifican según la región donde se forman. Existen cuatro categorías de masas de aire, estas son: ártico, tropical, polar y ecuatorial. Las masas de aire ártico se forman en el extremo polar norte suelen ser muy frías. En el caso de las masas de aire polar, se forman en regiones de latitudes altas y son frías.

Mientras que las masas de aire tropical se forman en áreas de baja latitud tienden a ser moderadamente cálidas. Y las masas de aire ecuatoriales se desarrollan cerca del ecuador y son muy cálidas.

Asimismo, las masas de aire también se identifican en función de si se forman sobre la tierra o sobre el agua. Las masas de aire marítimo se forman sobre el agua y son húmedas. Las masas de aire continentales se forman sobre la tierra y son secas.

Un ejemplo claro sería la presencia de una masa de aire que se desarrolla sobre el norte de Estado Unidos, a este se denomina masa de aire polar continental ya que es fría y seca. Mientras que una que se forma sobre el Golfo de México y Mar Caribe es denominada como masa de aire tropical marítimo, siendo cálida y húmeda.

Una masa de aire puede cambiar a medida que se mueve en diferentes entornos. Por ejemplo, si una masa de aire polar continental se mueve hacia áreas más cálidas y sobre el océano, el aire se calentará y la humedad puede evaporarse desde la superficie del océano hacia el aire, agregando humedad.

Las masas de aire frío y cálido generalmente se juntan en áreas de latitudes medias como los Estados Unidos y gran parte de México, donde forman frentes meteorológicos y pueden producir tormentas severas o periodos largos de lluvia.