Descubren en cuevas que las edades de hielo no fueron tan secas como se pensaba

Durante las edades de hielo, el terreno seco y helado se extendió por gran parte del norte de Europa, Asia y Norteamérica. Por lo que, distintas especies de plantas y animales se retiraron de estos paisajes desolados y duros, para buscar refugio en zonas de territorio más hospitalario.

Pero ¿qué estaba pasando en el resto del mundo? Durante mucho tiempo, los científicos han pensado que las condiciones secas prevalecieron en todo el mundo durante las edades de hielo, y que los períodos cálidos entre edades de hielo fueron mucho más húmedos.

Esta interpretación ha dado forma a nuestra comprensión de dónde vivieron las plantas, los animales e incluso los humanos durante el pasado de la Tierra. Sin embargo, puede que no sea correcto.

Disponibilidad de humedad en el hemisferio sur durante períodos glaciales

Una nueva investigación publicada en la revista Nature muestra que las edades de hielo fueron en realidad mucho más húmedas de lo que se pensaba anteriormente, al menos en las regiones subtropicales del hemisferio sur entre las latitudes de 20 ° a 40 °S.

Durante el último millón de años aproximadamente, el clima de la Tierra ha oscilado entre edades de hielo frías o períodos "glaciales" y períodos "interglaciales" más cálidos. Actualmente vivimos un período interglacial conocido como época del Holoceno. Comenzó hace unos 11,700 años, tras el último período glacial que duró alrededor de 110,000 años.

Durante los períodos glaciales, las temperaturas eran más bajas, había menos dióxido de carbono en la atmósfera y las capas de hielo cubrían una mayor parte del mundo. Durante los interglaciales, las temperaturas eran más altas, había más dióxido de carbono en el aire y grandes capas de hielo permanecían sólo en Groenlandia y la Antártida.

La evidencia del hemisferio norte muestra enormes capas de hielo esparcidas por el norte de Europa, el norte de Asia y Norteamérica durante los períodos glaciales, y grandes áreas al sur del hielo estaban cubiertas de tundra. La idea de que los ambientes glaciales eran extremos y duros se extendió luego más allá de estas regiones debido a la evidencia de que los períodos glaciales fueron en su mayoría sin árboles y con atmósferas polvorientas en casi todas partes, incluida Australia.

Sin embargo, la nueva investigación revela que partes de los períodos glaciales fueron, de hecho, más húmedas que hoy en gran parte del hemisferio sur.

Desarrollando un registro climático de 350,000 años

Una forma de entender qué tan húmedo era en el pasado es observar los depósitos minerales llamados espeleotemas, que se encuentran en cuevas subterráneas.

Estos depósitos, que incluyen estalagmitas y estalactitas, se acumulan con el tiempo a medida que el agua de lluvia se filtra a través del suelo y la piedra caliza hacia la cueva. Al utilizar el grado de crecimiento de los espeleotemas a lo largo del tiempo para comprender los cambios en la disponibilidad de agua.

La comprensión de los cambios pasados en el clima y el medio ambiente del hemisferio sur se ha visto limitada por la falta de registros bien fechados y de largo plazo.

Para abordar este problema, recolectamos muestras de espeleotemas en dos regiones de cuevas en el sur de Australia, las cuevas de Naracoorte en el sureste y las cuevas de Leeuwin-Naturaliste en el suroeste.

Utilizando una técnica de datación basada en la desintegración del uranio natural, determinamos la edad de más de 300 fragmentos de espeleotemas individuales de las cuevas. Como resultado, se obtuvo un récord de precipitaciones que abarca los últimos 350,000 años.

Más húmedo y más frío, más cálido y más seco

El estudio reveló tendencias sorprendentes pero extremadamente consistentes. Durante los últimos 350,000 años, las épocas más húmedas siempre ocurrieron dentro de los períodos glaciales más fríos, mientras que los interglaciares fueron consistentemente secos.

También estudiamos el polen fósil atrapado dentro de los mismos espeleotemas. Es más difícil ser un árbol bajo el bajo nivel de dióxido de carbono atmosférico de los períodos glaciales, pero las hierbas y arbustos que exigen humedad prosperaron durante los períodos glaciales, pero fueron suprimidos durante los interglaciares, lo que confirma la evidencia de datación.

Se utilizaron también, nuevos registros del sur de Australia como puntos de referencia para los subtrópicos alrededor del hemisferio sur y los comparamos con otros registros publicados del sur de África y Suramérica.

Las simulaciones de modelos climáticos también mostraron un patrón similar durante el último ciclo glacial.

Ambientes estables con abundante agua

Esta nueva comprensión de cómo eran las condiciones en el hemisferio sur durante los períodos glaciales cambiará la forma en que interpretamos el movimiento y la expansión de plantas, animales e incluso humanos en el pasado.

Anteriormente se suponía que, durante los períodos glaciales, la reducción de las precipitaciones obligaba a muchas plantas y animales que necesitaban mayores niveles de humedad a alojarse en pequeñas zonas habitables llamadas "refugios".

Sin embargo, esta investigación sugiere que, al menos en el hemisferio sur subtropical, los períodos glaciales fueron a menudo épocas de ambientes relativamente estables con abundante agua, incluso si los bajos niveles de dióxido de carbono significaban que las plantas crecían lentamente y eran relativamente improductivas.