Exoplanetas WASP, KELT, TOI y HAT: ¿por qué los exoplanetas tienen nombres tan extravagantes?
Casi todas las semanas escuchamos sobre el descubrimiento de nuevos exoplanetas y, ciertamente, la extravagancia con la que se les nombra despierta curiosidad. De hecho, los nombres asignados a los exoplanetas siguen una regla muy concreta, veamos cuál.
Casi semanalmente escuchamos sobre el descubrimiento de nuevos exoplanetas. Esta semana, el número de planetas confirmados llegó a 5,535, mientras que el número de exoplanetas candidatos, es decir, aún por confirmar, superó los 10,000.
El particular nombre dado a estos exoplanetas ciertamente despierta una curiosidad que a primera vista puede parecer bastante extravagante, pero que en realidad sigue una lógica y unas reglas muy precisas. En la larga lista de nombres de exoplanetas se encuentran, por ejemplo, WASP, KELT, HAT, TOI, COROT, K2, KEPLER y muchos otros.
Pero antes de saber cómo se llaman, veamos cómo se descubren los exoplanetas.
Cómo se descubren los exoplanetas
Existen varios métodos que permiten a los astrónomos, pero no sólo a los astrónomos, descubrir la existencia de exoplanetas. Existen cuatro métodos principales: 1) el método de tránsito con el que se descubrieron el 74,6% de los exoplanetas; b) el método de la velocidad radial con el 19,3% de los exoplanetas descubiertos; 3) el método de microlente con 3,7%; 4) el método de imagen con 1,3%. Menos del 1% de los exoplanetas han sido descubiertos por otros métodos.
El exoplaneta, una vez descubierto con uno de los métodos antes mencionados, se considera "candidato". De hecho, hay varios objetos y fenómenos astronómicos que podrían parecer exoplanetas pero que en realidad no lo son (los llamados "falsos positivos").
Se necesitan estudios en profundidad y más observaciones (posiblemente con métodos diferentes al utilizado para el descubrimiento) para confirmar la verdadera naturaleza del exoplaneta que, en ese momento, se considerará "confirmada".
Debido a la necesidad de más estudios y observaciones, la lista de exoplanetas candidatos (más de 10.000) es siempre mayor que la lista de planetas confirmados (hasta la fecha 5525).
Cómo se nombran los exoplanetas
Salvo algunos casos muy raros, todos los exoplanetas descubiertos orbitan alrededor de su propia estrella, exactamente como los planetas del Sistema Solar orbitan alrededor del Sol. Para nombrar un exoplaneta se utiliza el nombre de la estrella que lo alberga, nombre seguido de una letra minúscula del alfabeto a partir de la letra b (la letra A sirve para identificar la misma estrella).
Por ejemplo, el primer exoplaneta fue descubierto alrededor de la estrella llamada 51 Pegasi y recibió el nombre de 51 Pegasi b. Si se descubre que esta estrella alberga un segundo planeta en el futuro, se llamará 51 Pegasi c.
Hasta la fecha, la estrella con mayor número de exoplanetas conocidos es la estrella Kepler-90 con 8 planetas designados con las letras desde b (Kepler-90 b) hasta la letra i, (Kepler-90 i). Otro sistema exoplanetario es el que rodea la estrella Trappist-1 con 7 planetas designados con las letras desde b (Trappist-1 b) hasta la letra h (Trappist-1 h).
Sin embargo, 51 Pegasi sigue siendo, podríamos decir, un nombre de estrella clásico, que se remonta a la clasificación del astrónomo inglés Flamsteed.
Pero ¿qué pasa con los nombres más recientes como WASP, KELT, HAT, TOI,...?
Es simplemente el nombre de proyectos de búsqueda de exoplanetas que dan nombre a los planetas que poco a poco van descubriendo.
Existen numerosos proyectos de investigación destinados a descubrir exoplanetas. Algunos proyectos se llevan a cabo con telescopios terrestres, mientras que otros con telescopios espaciales. Uno de los proyectos de la Tierra, por ejemplo, es el proyecto WASP, cuyo nombre es un acrónimo de Wide Angle Search for Planet.
Hasta la fecha, WASP ha encontrado 192 estrellas con posibles planetas (no todos confirmados). Estas estrellas han sido catalogadas dentro del proyecto con la nomenclatura WASP-1, WASP-2,... hasta WASP-192. Por ello, el planeta descubierto, por ejemplo, alrededor de la estrella WASP-69, recibió el nombre WASP-69 b.
Lo mismo ocurre, por ejemplo, con otro proyecto de búsqueda de exoplanetas concluido recientemente, llamado KELT (Kilo Degree Extremely Little Telescope). El planeta descubierto por KELT alrededor de la estrella KELT-16, por ejemplo, recibió el nombre de la estrella en el catálogo de KELT seguido de la letra, es decir, KELT-16 b.
Entre los proyectos de búsqueda de planetas espaciales se encuentran Kepler, cuyos planetas descubiertos se denominan KEPLER (por ejemplo el planeta KEPLER-90 b encontrado alrededor de la estrella KEPLER-90); el proyecto espacial TESS cuyos planetas se denominan con el acrónimo TOI (donde TOI significa Target of Interest, es decir, una estrella alrededor de la cual se sospecha que existe un planeta).
El más reciente descubierto por TESS es TOI-700 e, es decir, el cuarto exoplaneta alrededor de la estrella TOI-700.
De esta forma, del nombre del planeta podemos deducir inmediatamente el proyecto que permitió su descubrimiento. La estrella alrededor de la cual se descubre un planeta puede, por supuesto, ya tener su propio nombre en otros catálogos.