Un nuevo y diminuto fósil de pingüino de Nueva Zelanda ayuda a arrojar luz sobre cómo evolucionaron sus alas

Un nuevo artículo publicado en el Journal of the Royal Society of New Zealand describe una nueva especie de pingüino extinto que habría vivido en Otago hace unos 24 millones de años.

Nuevas especies

Los investigadores han bautizado al animal fósil como Pakudyptes hakataramea, y habría sido muy pequeño, más o menos del mismo tamaño que la especie de pingüino actual, el pequeño pingüino azul, que es el más pequeño del mundo. También muestra adaptaciones que pueden haberle permitido bucear en aguas prehistóricas.

El Dr. Tatsuro Ando, autor principal del artículo y ex candidato a doctorado en la Universidad de Otago y ahora residente del Museo Ashoro de Paleontología en Japón, colaboró con investigadores de Otago, la Universidad de Osaka y la Universidad de Ciencias de Okayama.

El equipo de investigación analizó tres huesos, un húmero, un fémur y un cúbito, que fueron descubiertos por el profesor Ewan Fordyce en el valle de Hakataramea, en el sur de Canterbury. El profesor Fordyce fue el mentor y supervisor del Dr. Ando en Otago y las discusiones anteriores ayudaron a inspirar el artículo.

El Dr. Ando explicó que Pakudyptes ayuda a llenar un vacío morfológico entre los pingüinos fósiles y los modernos. “En particular, la forma de los huesos de las alas difería mucho, y el proceso por el cual las alas de los pingüinos llegaron a tener su forma y función actuales sigue sin estar claro”, dijo.

“Sorprendentemente, mientras que las articulaciones de los hombros del ala del Pakudyptes eran muy parecidas a las del pingüino actual, las articulaciones de los codos eran muy similares a las de los tipos más antiguos de pingüinos fósiles. El Pakudyptes es el primer pingüino fósil que se ha encontrado con esta combinación, y es el fósil “clave” para desvelar la evolución de las alas de los pingüinos”.

La Dra. Carolina Loch, de la Facultad de Odontología de Otago y también coautora del artículo, realizó análisis de la estructura ósea interna en la Facultad de Odontología. Luego los compararon con datos de pingüinos actuales proporcionados por la Universidad de Ciencias de Okayama y mostraron que el pingüino extinto tenía características microanatómicas que sugerían el buceo.

Súper nadadores

Los pingüinos modernos son excelentes nadadores, debido a sus huesos densos que ayudan a la flotabilidad durante el buceo. El Pakudyptes tiene una corteza ósea razonablemente gruesa, aunque la cavidad medular, la parte que contiene la médula ósea, estaba abierta. Esto es similar al pequeño pingüino azul moderno, que nada en aguas poco profundas.

El Pakudyptes podía bucear y nadar gracias a las características distintivas de sus huesos. El húmero y el cúbito presentan áreas de inserción de ligamentos y músculos que muestran cómo se habrían utilizado las alas para nadar y moverse bajo el agua.

“Los pingüinos evolucionaron rápidamente desde finales del Oligoceno hasta principios del Mioceno y el Pakudyptes es un fósil importante de este período. Su pequeño tamaño y su combinación única de huesos pueden haber contribuido a la diversidad ecológica de los pingüinos modernos”, afirmó el Dr. Loch.

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Referencia de la noticia:

Ando, T., Robinson, J., Loch, C., Nakahara, T., Hayashi, S., Richards, M.D. and Robert Ewan Fordyce (2024). A new tiny fossil penguin from the Late Oligocene of New Zealand and the morphofunctional transition of the penguin wing. Journal of the Royal Society of New Zealand, pp.1–22.

doi:https://doi.org/10.1080/03036758.2024.2362283.