Un nuevo descubrimiento de fósiles descubre una etapa evolutiva crucial en los reptiles voladores

Un descubrimiento fósil innovador ha revelado una nueva especie de reptil volador, Skiphosoura bavarica, un pariente cercano de los dinosaurios que estuvo entre los primeros vertebrados en lograr vuelos propulsados.

Este hallazgo de la era Jurásica proporciona un eslabón perdido vital en el viaje evolutivo de los reptiles voladores, cerrando la brecha entre los primeros pterosaurios (reptiles voladores estrechamente relacionados con los dinosaurios) y sus descendientes gigantes, los pterodactiloides. Publicado en Current Biology, el estudio destaca cómo las adaptaciones evolutivas transformaron a estas criaturas en amos de los cielos prehistóricos.

Un vistazo poco común a la evolución de los pterosaurios

El Skiphosoura bavarica recientemente identificado ofrece una ventana excepcional a la evolución de los pterosaurios. Encontrado en el sur de Alemania, su esqueleto tridimensional casi intacto destaca entre los fósiles típicamente aplanados. Con una envergadura de unos dos metros, su característica más llamativa es su cola corta y rígida, que inspiró el nombre de "cola de espada de Baviera".

El Dr. David Hone, que dirigió la investigación en la Universidad Queen Mary de Londres, destacó la importancia del descubrimiento de esta nueva especie.

El fósil revela una combinación de rasgos tanto de los primeros pterosaurios como de los pterodactiloides más avanzados, lo que ayuda a los científicos a reconstruir una línea de tiempo evolutiva que alguna vez estuvo fragmentada.

Cerrando la brecha entre los primeros reptiles voladores y los pterodactiloides gigantes

Los científicos han luchado durante mucho tiempo por vincular a los primeros reptiles voladores con sus parientes más avanzados, los pterodactiloides. Si bien las formas intermedias como Darwinopterus revelaron algunas transiciones, persistieron lagunas importantes. Skiphosoura bavarica llena una parte clave de este rompecabezas.

Su anatomía muestra características que unen rasgos tempranos y avanzados. La cabeza y el cuello se parecen a los pterodactiloides, pero la cola y la muñeca conservan características de los pterosaurios anteriores. Estas adaptaciones transicionales resaltan los cambios graduales que permitieron a las especies posteriores desarrollar envergaduras masivas y mecanismos de vuelo eficientes.

Un nuevo análisis filogenético, publicado junto con el descubrimiento, mapea el lugar de Skiphosoura entre Darwinopterus y los verdaderos pterodactiloides. Combinando datos fósiles con técnicas modernas como la fotografía ultravioleta, los investigadores reconstruyeron el linaje evolutivo con mayor precisión.

La colaboración y la tecnología vuelven a centrar la atención en las criaturas antiguas

Este descubrimiento subraya la naturaleza colaborativa de la paleontología. El fósil fue preparado meticulosamente por el experto Stefan Selzer, quien identificó sus rasgos híbridos. La Fundación Lauer apoyó el proyecto y Bruce y René Lauer elogiaron los métodos modernos de obtención de imágenes para revelar detalles finos.

Los científicos también hicieron comparaciones con otros fósiles, como el pterosaurio escocés Dearc, enriqueciendo aún más nuestra comprensión de la evolución de los pterosaurios. En conjunto, estos hallazgos ilustran una secuencia casi completa de adaptaciones que transformaron a los pterosaurios de pequeños planeadores de cola larga a imponentes gobernantes de los cielos mesozoicos.

Este descubrimiento no sólo profundiza nuestra comprensión del vuelo antiguo, sino que también resalta el potencial actual de nuevos hallazgos de fósiles para remodelar la historia de estas extraordinarias criaturas.

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Referencia de noticias:

Queen Mary University of London. “New fossil discovery reveals key step in the evolution of flying reptiles”. https://www.qmul.ac.uk/media/news/2024/se-parent-/se/new-fossil-discovery-reveals-key-step-in-the-evolution-of-flying-reptiles.html