Telescopio de la NASA capta por primera vez el sistema de anillos de Urano
Siguiendo los pasos de la imagen de Neptuno publicada en 2022, el telescopio espacial James Webb de la NASA ha tomado una imagen impresionante del otro gigante de hielo del sistema solar, el planeta Urano.
La nueva imagen presenta un sistema de anillos, así como características brillantes en la atmósfera del planeta.
Los datos del Webb demuestran la sensibilidad sin precedentes del telescopio para observar los anillos de polvo más tenues, y que sólo habían sido fotografiados por otras dos misiones: la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck que cuenta con óptica avanzada.
Esta nueva imagen obtenida con la cámara de infrarrojo cercano del Webb (NIRCam) combina datos de dos filtros de 1.4 y 3.0 micras, que se muestran en azul y naranja, respectivamente. El planeta muestra un tono azul en la imagen, que es su color representativo.
En el lado superior hay un área de brillo en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar. Esta estructura es exclusiva de Urano: aparece cuando el polo entra directamente en la luz solar en el verano y desaparece en el otoño.
No inventen la nueva imagen que acaba de liberar la @NASAWebb del sistema de anillos de #Urano. Nunca se había observado con tal nitidez. Esto abre la puerta a nuevas investigaciones, sobre todo en #astrobiología. pic.twitter.com/hwmE98QUd5
— iDrZeus (@cdrzeus) April 10, 2023
Estos datos del Webb ayudarán a los científicos a comprender el mecanismo de sus polos, actualmente misterioso, pues revela un aspecto sorprendente del casquete polar: un brillo sutil mejorado en el centro.
La sensibilidad y las longitudes de onda más largas de la NIRCam del Webb permiten apreciar esta característica polar de Urano que no se había distinguido con otros observatorios como el Telescopio Espacial Hubble.
En el borde del casquete polar se encuentra una nube brillante, así como algunas características extendidas más débiles justo más allá del borde del casquete, y se ve una segunda nube muy brillante en el extremo izquierdo del planeta. Estas nubes son típicas de Urano en longitudes de onda infrarrojas y probablemente estén relacionadas con la actividad de tormentas.
Características planetarias
El séptimo planeta desde el Sol, Urano, es único: gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita que tarda 84 años en orbitar alrededor del Sol
Esto provoca temperaturas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de oscuridad total.
Actualmente, es primavera para el polo norte visible desde la Tierra; El verano del norte de Urano será en 2028. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur, el cual está ahora en el "lado oscuro" del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio
La Voyager 2, también mostró a Urano como una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles. Con las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad adicional del Webb, vemos más detalles, que muestran cuán dinámica es realmente la atmósfera de Urano.
Urano nunca se ha visto mejor.
— NASA en español (@NASA_es) April 6, 2023
Solo Voyager 2 y Keck han obtenido antes una imagen de los anillos más tenues del planeta, y nunca tan claramente como el primer vistazo de @NASAWebb a este gigante de hielo, el cual también destaca sus brillantes características atmosféricas. pic.twitter.com/pa0JdBvNoc
Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales "helados" (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.
Sistema de Anillos
Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta nueva imagen. Algunos de estos son tan brillantes que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande. Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los anillos polvorientos más débiles que no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986.
Los científicos esperan que las futuras imágenes del Webb de Urano, revelará los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.
Satélites
Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano; los seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica. Esta fue solo una breve imagen de exposición de 12 minutos de Urano con solo dos filtros.
Es sólo la punta del iceberg de lo que este gran telescopio puede hacer al observar planetas. En 2022, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina identificaron la ciencia de Urano como una prioridad en su encuesta decadal de Astrobiología y Ciencia Planetaria 2023-2033.
Por lo pronto se están realizando estudios adicionales de Urano, y se planean más en el primer año de operaciones científicas del telescopio.