Se revela el mecanismo detrás del derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental
El derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental está elevando el nivel del mar en todo el mundo. Esto no estaba claro, hasta que una nueva investigación descubrió que el responsable es un circuito de retroalimentación.
La capa de hielo de la Antártida occidental ha ido perdiendo masa en las últimas décadas, pero no estaba claro cómo estaba sucediendo.
Un nuevo estudio publicado en Science Advances ofrece nuevos conocimientos sobre los mecanismos que impulsan el derretimiento de las plataformas de hielo debajo de la superficie del océano. Reveló que un circuito de retroalimentación puede estar acelerando el derretimiento de las áreas flotantes de la capa de hielo, elevando el nivel global del mar.
Aguas más cálidas
El agua profunda circumpolar (CDW), una masa de agua que se encuentra hasta 4°C por encima de las temperaturas de congelación locales, fluye debajo de las plataformas de hielo y las derrite desde abajo. Como gran parte de la capa de hielo de la Antártida occidental se encuentra por debajo del nivel del mar, es especialmente susceptible al agua más cálida del CDW y puede retroceder aún más en el futuro.
Observaciones y modelos anteriores sugieren que esta agua cálida está siendo transportada a cavidades debajo de las plataformas de hielo por corrientes subterráneas hacia el este; sin embargo, los mecanismos que impulsaban esto eran un misterio. Investigadores de la Universidad de Southampton, la Universidad de California en Los Ángeles y el MIT utilizaron simulaciones de alta resolución para examinar la dinámica de la corriente subterránea.
"Nuestros hallazgos sugieren un circuito de retroalimentación positiva: a medida que la plataforma de hielo se derrite más rápidamente, se produce más agua dulce, lo que genera una corriente subterránea más fuerte y se transporta más calor hacia las plataformas de hielo", explica el profesor Alberto Naveira Garabato, de la Universidad de Southampton. y coautor del artículo. "Este ciclo podría acelerar el derretimiento de las plataformas de hielo, lo que podría hacer que la capa de hielo de la Antártida occidental sea menos estable en el futuro".
"Estas simulaciones revelan que esta corriente profunda que transporta aguas cálidas hacia las plataformas de hielo es impulsada por el mismo derretimiento de la plataforma de hielo que provocan esas aguas cálidas", añade el Dr. Alessandro Silvano, también de la Universidad de Southampton y coautor del estudio.
Aguas arremolinadas
Los modelos sugieren que cuando el CDW interactúa con la plataforma de hielo, el hielo derretido se mezcla con el agua dulce derretida, más ligera. Luego, esta agua sube a través de las capas de agua que se encuentran encima, extendiéndose y estirando la capa de CDW verticalmente, creando un movimiento giratorio en el agua.
Si hay una depresión cerca de la costa, el movimiento giratorio se aleja de la cavidad hacia el borde de la plataforma mediante el movimiento de la presión dentro del agua, impulsando una corriente a lo largo de la pendiente del fondo marino y dirigiendo más agua cálida hacia la plataforma de hielo. La corriente submarina se forma un poco más lejos de la plataforma de hielo, por lo que a medida que se derrite más hielo, la corriente se vuelve más fuerte, llevando aún más agua cálida hacia la plataforma de hielo.
"Los modelos científicos que no incluyen las cavidades bajo las plataformas de hielo probablemente pasan por alto este circuito de retroalimentación positiva", añade el Dr. Silvano. "Nuestros resultados sugieren que es un factor importante que podría afectar la rapidez con la que se derriten las plataformas de hielo y la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental a lo largo del tiempo".
Referencia de la noticia:
Yidongfang Si et al. Antarctic Slope Undercurrent and onshore heat transport driven by ice shelf melting, Science Advances