Qué objeto del Sistema Solar posee la mayor cantidad de volcanes activos. Spoiler: No es la Tierra

La actividad volcánica en la Tierra ha estado presente desde su formación, pero no es el único cuerpo del Sistema Solar en donde existe el vulcanismo. En este artículo te cuento en qué otros planetas o lunas se han encontrado volcanes y cuál tiene el mayor número de estas “chimeneas”.

Monte Olimpo en Marte, el más grande del Sistema Solar. Crédito: ESA

Dentro del Sistema Solar, incluso en los lugares más alejados y fríos existen cuerpos con altas temperaturas, por lo menos en su interior. De hecho, los científicos planetarios han encontrado evidencia no sólo en los planetas terrestres y muchas de las lunas de los planetas exteriores, sino incluso en algunos asteroides.

Mientras que en el planeta Mercurio o en nuestro satélite natural, la Luna, se han observado en su superficie gruesos flujos volcánicos, producto de antiguas erupciones debidas a fisuras en sus cortezas, los pocos volcanes encontrados en estos cuerpos contrastan con los numerosos y enormes encontrados en la Tierra o Venus.

Los estudios de vulcanólogos han servido de base para entender cómo es que la actividad volcánica actúa como una ventana no sólo hacia el interior de un planeta, sino hacia su pasado. La sola presencia de actividad volcánica indica que el planeta está o estuvo lo suficientemente caliente como para formar magma que estalló en su superficie.

El hecho de que otros planetas muestren características volcánicas, e incluso sigan activos, les dice a los geólogos que también están perdiendo calor de sus interiores y que hay circulación del material interno. Sin embargo, en estos planetas no se aprecia el mismo patrón que muestran los volcanes de la Tierra.

¿Qué nos dicen los volcanes de la Tierra?

Una forma en que la Tierra pierde calor es a partir de la actividad volcánica, la cual también indica que el interior terrestre está lo suficientemente caliente como para que exista una circulación del material derretido. El patrón de distribución de los volcanes nos da una pista de que la superficie exterior de la Tierra está dividida en placas; donde las cadenas de volcanes asociadas con las dorsales oceánicas y las zonas de subducción marcan los bordes de éstas.

Los volcanes pueden tener un efecto profundo en los habitantes del planeta. Las erupciones pueden interrumpir el tráfico aéreo, o paralizar Estados completos. Existen numerosos ejemplos en la historia en los que miles de personas murieron cuando las nubes de ceniza, lava y flujos de lodo enterraron pueblos y ciudades.

¿Qué evidencia hay de vulcanismo en otros planetas?

Los volcanes activos se encuentran en planetas que aún están calientes. En general, cuanto más grande es el planeta, más lento se enfría. Aunque planetas o satélites pequeños, como Mercurio y nuestra Luna, se han enfriado hasta el punto de que ya no son lo suficientemente calientes como para derretir rocas, algunas lunas pequeñas tienen vulcanismo activo debido al calentamiento debido a las mareas.

Luna

Tiene pequeños volcanes, fisuras y extensos flujos de basalto, una roca volcánica oscura de grano fino. Las grandes cuencas oscuras que puedes ver en la Luna conocidas como "mares", son ejemplo de estos flujos de lava. Sin embargo, todas estas características volcánicas son antiguas.

Actualmente no hay características volcánicas activas en la Luna. La mayor parte de la actividad volcánica tuvo lugar en la historia temprana de nuestro satélite, hace poco más de 3 mil millones de años. El flujo de lava más reciente ocurrió hace unos mil millones de años.

Mercurio

Se ha encontrado evidencia de actividad volcánica que da forma a su superficie. Algunos de los flujos de lava tienen entre mil y dos mil millones de años. Aunque todavía es relativamente antiguo para los estándares terrestres, la actividad volcánica continuó mucho después de que Mercurio se formó hace unos 4,500 millones de años.

Marte

Tiene características volcánicas que son similares en forma a las de la Tierra, aunque mucho más grandes. Hay grandes volcanes en escudo, como los de Hawaii, que contienen 100 veces más masa que los de la Tierra. El Monte Olimpo es el volcán más alto de nuestro sistema solar con 22 km de altura y 600 km de ancho (lo suficientemente grande como para cubrir el estado de Chihuahua).

Varios de los volcanes de Marte, incluido el Monte Olimpo, se encuentran en la región de Tharsis; el magma de los volcanes puede provenir de material caliente que brota en columnas desde las profundidades del interior de Marte. Muchos científicos consideran que Marte es volcánicamente activo, incluso si no hemos observado una erupción. Los meteoritos de basalto de Marte indican que se ha producido vulcanismo en los últimos 180 millones de años.

Venus

Con más de 1,700 características volcánicas, se ha observado que la superficie de Venus ha sido cubierta por enormes flujos de lava basáltica, probablemente en los últimos cientos de millones de años. Este manto de lava cubrió por completo las características de la superficie, como los cráteres de impacto.

Io, el satélite más cercano a Júpiter es el cuerpo del sistema Solar con mayor actividad volcánica. Crédito: NASA

Io

Y finalmente Io. ¡La luna más interna de Júpiter, es el cuerpo volcánicamente más activo de todo nuestro Sistema Solar! Las misiones de la NASA captaron imágenes de columnas masivas disparadas a cientos de kilómetros sobre la superficie, flujos de lava activa y muros de fuego asociados con el magma que fluye de las fisuras. Toda la superficie de Io está cubierta de cráteres volcánicos y flujos de lava, que han cubierto todos sus cráteres de impacto.