Astronomía: Se cumplen 93 años del descubrimiento de Plutón

Para quienes tenemos más de 25 años, probablemente seguimos considerando a Plutón como un planeta o al menos como un planeta honorario pues en la enseñanza básica aún contaba con este nombramiento. ¿Pero por qué dejó de pertenecer a ese selecto grupo?

Cada cierto tiempo la gente dedicada a la astronomía de manera profesional, y afiliada a la Unión Astronómica Internacional (IAU), se reúne en cónclave para llegar a acuerdos acerca de diversos temas astronómicos. En el 2006 le tocó turno a Plutón de luchar por su nombramiento como planeta, batalla que finalmente perdió.

A partir de las últimas observaciones con las que se contaban, hubo que tomar una decisión de lo que sería un planeta y qué no lo sería. Pues se habían encontrado una gran cantidad de cuerpos con tamaños incluso más grandes que el noveno planeta, por lo que se incluían a todos y se tendría un sistema solar con cientos de planetas, o se definía de forma que fueran sólo 8 y los demás fueran cuerpos menores.

¿Qué es un planeta?

Fue así como se llegó a la definición y características de lo que debe cumplir un objeto, por lo menos en el Sistema Solar, para poder ser considerado planeta: y éstas son 3:

1. Orbitar alrededor del su estrella madre.
2. Ser lo suficientemente grande para tener una forma, más o menos, redonda.
3. Ser el objeto principal de su órbita y haberla despejado de otros objetos de menor tamaño.

Al mismo tiempo se definió lo que es un planeta enano, también conocidos como planetoides, y que básicamente deben cumplir con las mismas características para un planeta, excepto por el último punto, pues estos cuerpos menores no han limpiado su órbita, o como es el caso de Plutón, no es el objeto principal, pues en realidad, junto a su satélite, Caronte, se mueven en algo que podríamos llamar baile orbital, en el cual ambos giran alrededor de un punto llamado Baricentro mientras se trasladan alrededor del Sol.

Es así como al adoptarse una definición más específica, sólo quedaron 8 planetas que cumplieran y todos los demás objetos conocidos quedaron como planetoides. Siendo 5 los principales conocidos hasta ahora: Ceres, Haumea, Makemake, Eris y por supuesto Plutón, pero ¿por qué este último ha causado tanto revuelo desde hace 93 años que fue descubierto?

Descubrimiento de Plutón

A principios de 1930, un astrónomo que trabajaba en el Observatorio Lowell, en los Estados Unidos hizo un descubrimiento que finalmente iniciaría un cambio dramático en la forma en que vemos nuestro Sistema Solar. El joven asistente de observación, Clyde Tombaugh, buscaba un escurridizo planeta, el Planeta X, que los astrónomos de la época creían incorrectamente que era el responsable de perturbar las órbitas de Urano y Neptuno.

Después de numerosas noches en el telescopio y meses analizando tediosamente sus datos en busca de signos reveladores de un planeta, Tombaugh hizo un descubrimiento. Mientras comparaba dos placas fotográficas, notó un pequeño objeto que se movía solo unos milímetros cerca de la constelación de Géminis. Tombaugh había encontrado un nuevo planeta.

El objeto descubierto por Tombaugh finalmente se llamó Plutón, un nombre adoptado oficialmente por la Sociedad Astronómica Estadounidense, la Sociedad Astronómica Real del Reino Unido y la Unión Astronómica Internacional.

Un mundo gélido, a miles de millones de kilómetros del Sol y 30 veces menos masivo que el planeta más pequeño conocido en ese momento, Mercurio. Pero Plutón no estaba solo: sus cinco satélites fueron descubiertos más tarde. El más grande, Caronte, fue descubierto en 1978. Los cuatro más pequeños se descubrieron con el telescopio espacial Hubble entre 2005 a 2012 y la IAU los nombró oficialmente Nix, Hydra, Kerberos y Styx.

Objetos Transneptunianos (TNO's)

En las décadas posteriores al descubrimiento de Plutón, los astrónomos postularon que podría haber un cinturón de objetos más allá de la órbita de Neptuno y en 1992, esto fue validado por investigadores de la Universidad de Hawái.

Descubrieron el primero de una clase especial de objetos que orbitan más allá de Neptuno, conocidos como Objetos del Cinturón de Kuiper, que tienen importantes implicaciones para la teoría de la formación del Sistema Solar.

Hoy conocemos más de 1000 objetos que orbitan en la llamada región transneptuniana; estos cuerpos se denominan objetos transneptunianos (TNO's). Desde 2003 se encontraron varios objetos que no se parecían a ninguno de los 8 planetas que consideramos hoy, pero que eran lo suficientemente grandes como para compararlos con Plutón. Estos descubrimientos llevaron a los astrónomos a preguntarse ¿Qué constituye un planeta?

Exploración y nuevas misiones espaciales

El 14 de julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA realizó su vuelo a través del sistema de Plutón, proporcionando las primeras imágenes de cerca de Plutón y sus lunas y recopilando otros datos que han transformado nuestra comprensión de estos mundos misteriosos en la frontera exterior del Sistema Solar.

"Para mí está claro que el sistema solar guardó lo mejor para el final", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, quien también mencionó:

En los años transcurridos desde ese innovador sobrevuelo, casi todas las conjeturas sobre la posibilidad de que Plutón sea una bola de hielo inerte han sido arrojadas por la borda o refutadas.