Nuevo récord: se han encontrado formas de vida en rocas que tienen 2 mil millones de años

Un grupo de investigadores liderados por la Universidad de Tokio, tras recuperar muestras de rocas en Sudáfrica, más precisamente en el complejo Bushveld, encontró microbios que viven aislados desde hace dos mil millones de años.

Bulshveld es una meseta ubicada en una de las formaciones ígneas estratificadas más grandes del mundo, por lo que se trata de rocas magmáticas solidificadas dentro de la corteza terrestre; de hecho, los microbios se recuperaron a unos 15 metros de profundidad.

Los microorganismos son los mismos que hace miles de millones de años

En la práctica, estos organismos permanecieron atrapados dentro de una fractura sellada en la roca hasta que fueron descubiertos por investigadores que, para estar seguros de que se trataba de microbios que en realidad habían permanecido aislados todo este tiempo, utilizaron la combinación de técnicas.

La espectroscopia infrarroja, una técnica espectroscópica de absorción utilizada en química analítica, para la caracterización de materiales, y en química física para el estudio de enlaces químicos, un microscopio electrónico, es decir, un microscopio que en lugar de utilizar la luz como radiación (como ocurre con el microscopio óptico tradicional), utiliza electrones y un microscopio de fluorescencia, un microscopio óptico que aprovecha el fenómeno de la fluorescencia y la fosforescencia para estudiar muestras orgánicas e inorgánicas.

De esta manera pudieron confirmar que los organismos que encontraron son nativos de esa muestra de roca y no son resultado de alguna contaminación que ocurrió quizás durante el proceso de perforación o análisis de la roca.

Este descubrimiento es muy importante por varias razones, en primer lugar es un récord, ya que hasta ahora la capa geológica más antigua en la que se habían encontrado microorganismos vivos había sido un depósito hace 100 millones de años, bajo el fondo del océano. Estos microbios lograron sobrevivir en una roca desde hace hasta 2 mil millones de años.

Esto también es fundamental para la astrobiología porque otros planetas también podrían tener rocas similares a las que se encuentran en Sudáfrica, con posibles formas de vida extraterrestre en su interior.

La posibilidad de que algo similar haya pasado en Marte

Los organismos que se han encontrado en Bushveld son en realidad diminutos y particularmente resistentes, han pasado por eras geológicas enteras sin apenas evolucionar. Observar estos microbios es como mirar hacia atrás en el tiempo y no hay nada que impida que lo que pasó en nuestro planeta suceda también en otros.

Por tanto, seguramente entre los primeros planetas donde se llevarán a cabo investigaciones similares se encuentra Marte, un planeta rocoso similar al nuestro y que en la antigüedad estaba dotado de agua líquida en su superficie y una atmósfera densa, elementos necesarios para el desarrollo de la vida.

Actualmente están en marcha numerosas misiones en el planeta rojo, entre las que destaca la del rover Perseverance de la NASA, que está recogiendo algunas muestras de rocas marcianas con una edad geológica similar a las de Bushveld. Estas muestras luego serán enviadas a la Tierra, analizadas y potencialmente podrían contener microorganismos extraterrestres en su interior.

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Referencias de la noticia:

Suzuki, Y., Webb, S.J., Kouduka, M. et al. Subsurface Microbial Colonization at Mineral-Filled Veins in 2-Billion-Year-Old Mafic Rock from the Bushveld Igneous Complex, South Africa. Microb Ecol 87, 116 (2024). https://doi.org/10.1007/s00248-024-02434-8