Los datos de anillos en los árboles revelan que los incendios forestales no han aumentado, pero si son más agresivos
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Arizona y la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal del USDA revela nuevos conocimientos sobre los incendios forestales en América del Norte.
En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, los investigadores revelan que los bosques norteamericanos se están quemando menos, pero esto podría estar provocando incendios más agresivos.
"Lo que vemos en los registros es que los incendios forestales generalizados ocurrían con mucha frecuencia, aproximadamente cada 10 a 20 años en muchas áreas", dijo Donald Falk, ecólogo de incendios y profesor de la Universidad de Arizona.
"También sabemos que, en general, estos focos incendiarios no eran los incendios graves que estamos viendo en la televisión hoy. A menudo eran de gravedad mixta y superficiales que ocurrían en áreas muy grandes".
¿Por qué los incendios forestales son ahora tan destructivos?
Los ecólogos recibieron financiación del Centro John Wesley Powell, una iniciativa de investigación de ciencias de la Tierra del Servicio Geológico de Estados Unidos, para estudiar cómo comenzaron los incendios históricos.
Falk afirmó que el fuego es un factor clave en la estabilización de los ecosistemas forestales y que históricamente los bosques se quemaban con frecuencia, lo que limpia naturalmente la maleza y regula la densidad de los árboles.
Sin embargo, la presencia de años sin incendios puede haber alterado estos ciclos, creando bosques más densos con más madera muerta y materiales secos, lo que permite incendios forestales más intensos y destructivos.
"Como resultado, los incendios forestales extremos de hoy tienen más probabilidades de dañar a las personas y las comunidades, al tiempo que exponen a los bosques a efectos dañinos sobre los suelos y la vegetación natural, de los que es posible que no se recuperen", dijo Falk.
Cuando un incendio forestal se propaga por un bosque, el calor penetra a través de la corteza de los árboles, dejando cicatrices de fuego. Luego, los árboles se curan y continúan creciendo, formando nuevos anillos de árboles sobre las cicatrices del fuego.
Esto permite que los árboles se conviertan en un registro de incendios forestales a lo largo del tiempo y proporciona información a los científicos sobre la frecuencia con la que se producen incendios en esa zona.
Usando la Red de Anillos de Árboles de Cicatrices de Incendios de América del Norte, los investigadores pudieron comprender mejor la frecuencia histórica de los incendios y su geografía. Luego, compararon esto con incendios forestales intensos recientes, como el incendio complejo de agosto de California y el incendio Bighorn de Arizona de 2020.
Los incendios forestales devastan a los seres humanos, los animales y la vida forestal
"En la historia reciente, entre 1984 y 2022, los incendios forestales de 2020 parecían no tener precedentes en términos del área que quemaron, pero históricamente hablando, no lo fueron", dijo Sean Parks, quien dirigió el estudio y es un ecólogo investigador en la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal del USDA.
"Hubo varios años entre 1600 y 1880 en los que se produjeron muchos más incendios que los que hemos experimentado en 2020. Dicho esto, los incendios forestales recientes no tienen precedentes en términos de sus impactos adversos para las personas, las comunidades y los bosques".
Los datos se recopilaron en 1,800 sitios de América del Norte y se utilizaron en otro estudio dirigido por el ecólogo investigador Ellis Margolis, que reveló una conexión entre los patrones climáticos como El Niño y los incendios forestales.
"Tenemos registros desde Alaska hasta el sur de México que se remontan a siglos atrás. Esto brinda a los científicos una capacidad sin precedentes para comprender cómo funcionaba el fuego históricamente antes de que comenzáramos a excluirlo del paisaje", dijo Falk.
"Nuestros bosques están ahora cubiertos de vegetación debido a 140 años de exclusión del fuego, pero cuanto más podamos hacer para que nuestros bosques sean más resistentes a ese inevitable incendio, mejor será".
Referencia de la noticia:
A fire deficit persists across diverse North American forests despite recent increases in area burned | Nature Communications. Parks, S.A., Guiterman, C.H., Margolis, E.Q., Lonergan, M., Whitman, E., Abatzoglou, J.T., Falk, D.A., Johnston, J.D., Daniels, L.D., Lafon, C.W., Loehman, R.A., Kipfmueller, K.F., Naficy, C.E., Parisien, M.-A., Portier, J., Stambaugh, M.C., Williams, A.P., Wion, A.P. and Yocom, L.L. 10th February 2025.