Los bosques tropicales necesitan aves activas que se alimenten de sus frutas para su recuperación

Las aves frugívoras son fundamentales para restaurar bosques saludables, pero la división de los bosques tropicales ha impedido el libre movimiento de aves grandes, limitando su capacidad para dispersar semillas y obstaculizando los esfuerzos para promover la regeneración natural de los bosques, restaurar la biodiversidad y secuestrar carbono.

Investigaciones anteriores establecieron la importancia de las aves para la biodiversidad forestal, pero los investigadores del Crowther Lab de ETH Zurich ahora tienen una comprensión cuantitativa de su contribución y han publicado sus resultados en Nature Climate Change.

La dispersión de semillas es esencial para el crecimiento

Las aves frugívoras desempeñan un papel vital en los ecosistemas forestales al esparcir las semillas de su sustento mientras navegan por el paisaje boscoso. Entre el 70 y el 90% de las especies de árboles se encuentran en los bosques tropicales y dependen de la dispersión de semillas por parte de animales, que es esencial para el crecimiento y funcionamiento de los bosques.

Centrándose en la Mata Atlántica de Brasil (una de las regiones con mayor diversidad biológica, pero también más fragmentada del mundo), los investigadores desarrollaron modelos utilizando datos terrestres para comparar el potencial de almacenamiento de carbono que podría recuperarse en paisajes con fragmentación limitada, con el de paisajes muy fragmentados.

Los datos mostraron que cuando a las aves tropicales silvestres se les permite moverse libremente a través del paisaje forestal, pueden aumentar el almacenamiento de carbono del bosque tropical en regeneración hasta en un 38%. También descubrieron que es necesario mantener un mínimo del 40% de cobertura forestal en toda la región del Bosque Atlántico, con una distancia de menos de 133 m entre áreas boscosas para garantizar que las aves puedan moverse por todo el paisaje y ayudar a la recuperación ecológica.

El tamaño importa

El estudio encontró que las diferentes especies de aves tienen diferentes impactos en términos de dispersión de semillas, y las aves más pequeñas dispersan más semillas. Sin embargo, estas aves más pequeñas sólo pueden esparcir pequeñas semillas de árboles con un menor potencial de almacenamiento de carbono. En comparación, aves más grandes como el tucán toco o el arrendajo de cresta rizada dispersan las semillas de árboles con un mayor potencial de almacenamiento de carbono, pero es menos probable que se muevan a través de paisajes altamente fragmentados.

"Esta información crucial nos permite identificar esfuerzos de restauración activos, como la plantación de árboles, en paisajes que se encuentran por debajo de este umbral de cobertura forestal, donde la restauración asistida es más urgente y efectiva", dice Daisy Dent, científica principal del Crowther Lab.

"Permitir que los frugívoros más grandes se muevan libremente a través de los paisajes forestales es fundamental para una recuperación saludable de los bosques tropicales", añade Carolina Bello, investigadora postdoctoral en el Crowther Lab. “Este estudio demuestra que, especialmente en los ecosistemas tropicales, la dispersión de semillas mediada por aves juega un papel fundamental en la determinación de las especies que pueden regenerarse”.

La Mata Atlántica es una de las regiones más importantes del planeta para la restauración ecológica a gran escala, con 12 millones de hectáreas de tierra señaladas para restauración y recuperación natural. La investigación sugiere que puede ser necesario aumentar la cubierta forestal más allá del 40% para mantener la diversidad de especies; preservar y restaurar el funcionamiento de los servicios ecosistémicos, como la dispersión de semillas y el almacenamiento de carbono; y garantizar una restauración a gran escala en esta región.

"Siempre hemos sabido que las aves son esenciales, pero es sorprendente descubrir la magnitud de esos efectos", afirma Thomas Crowther, profesor de Ecología. "Si podemos recuperar la complejidad de la vida dentro de estos bosques, su potencial de almacenamiento de carbono aumentaría significativamente".

"Al identificar los umbrales de la cubierta forestal en el paisaje circundante que permiten la dispersión de semillas, podemos identificar áreas donde la regeneración natural es posible, así como áreas donde necesitamos plantar árboles activamente, lo que nos permite maximizar la rentabilidad de la restauración forestal. ”, dice Danielle Ramos, coautora afiliada a la Universidad de Exeter y la Universidade Estadual Paulista, Rio Claro.

Referencia de la noticia:

Bello C, Crowther TW, Ramos DL, Morán-López T, Pizo MA, Dent DH (2024), Frugivores enhance potential carbon recovery in fragmented landscapes, Nature Climate Change.