La tormenta solar más grande jamás identificada mediante el análisis de anillos de árboles antiguos
Si la misma tormenta solar ocurriera hoy, sería un desastre tecnológico que destruiría satélites, provocaría apagones masivos y costaría miles de millones de libras.
Los científicos que analizan los anillos de los árboles en los Alpes franceses han identificado un enorme aumento en los niveles de radiocarbono, provocado por la tormenta solar más grande jamás experimentada en la Tierra.
Una colaboración internacional, en la que participan investigadores de la Universidad de Leeds, estudiaron árboles antiguos conservados en las orillas del río Drouzet en el sur de Francia. Sus hallazgos revelaron un salto sin precedentes en los niveles de radiocarbono hace precisamente 14,300 años, que se produjo en una escala nunca antes vista.
"El radiocarbono proporciona una manera fenomenal de estudiar la historia de la Tierra y reconstruir eventos críticos que ha experimentado", afirmó Tim Heaton, profesor de estadística aplicada en la Universidad de Leeds. "Una comprensión precisa de nuestro pasado es esencial si queremos predecir con exactitud nuestro futuro y mitigar los riesgos potenciales".
El riesgo de un desastre tecnológico
Como explican los investigadores en su estudio, publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society A, una tormenta similar hoy sería catastrófica para la sociedad tecnológica moderna.
Con el potencial de destruir las redes de telecomunicaciones y de satélite, y provocar apagones masivos de electricidad, una tormenta de este tipo le costaría miles de millones a la economía mundial. Como resultado, los autores dicen que es importante comprender las tormentas solares para garantizar que se puedan tomar medidas para mitigar el daño a la tecnología en el futuro.
Estudiar el radiocarbono en los troncos de los árboles es una de las mejores formas de hacerlo. Los árboles utilizados en el estudio eran una especie de 'subfósiles', restos cuyo proceso de fosilización no está completo. Los troncos se cortaron en pequeños anillos individuales, que luego se analizaron para determinar los niveles de radiocarbono presentes.
El radiocarbono proporciona un registro de las tormentas solares porque estos eventos expulsan enormes volúmenes de partículas energéticas a la atmósfera de la Tierra, que luego dejan rastros en los troncos de los árboles a medida que crecen.
Eventos Miyake
La tormenta identificada por los investigadores está clasificada como Evento Miyake: una tormenta solar extrema causada por una repentina y poderosa explosión de rayos cósmicos.
Ahora se ha identificado que nueve de estos eventos ocurrieron durante los últimos 15,000 años, el más reciente de los cuales fue en 993 d.C. El ejemplo recién identificado es el más fuerte jamás registrado y se estima que fue aproximadamente el doble de grande que la tormenta del año 993 d.C.
Un Evento Miyake nunca ha sido observado directamente utilizando instrumentos, lo que significa que todavía hay muchas cosas que no entendemos sobre estos fenómenos. Por ejemplo, queda por ver qué causa tormentas solares tan poderosas, con qué frecuencia ocurren y si se pueden predecir o no.
"Todavía tenemos mucho que aprender", añade Heaton. "Cada nuevo descubrimiento no sólo ayuda a responder preguntas clave existentes, sino que también puede generar otras nuevas".