La dieta de los leones está cambiando, todo por culpa de una hormiga "invasora"
Tras meses de estudios, los científicos han descubierto que la llegada de una hormiga invasora está obligando a los leones kenianos a cambiar su dieta, tras una serie de efectos en cascada producidos por los pequeños insectos.
Lo descubierto recientemente por un equipo de científicos en Kenia, tras un estudio científico publicado en la conocida revista Science, es verdaderamente único. Tras meses de estudios, los científicos han descubierto que la llegada de una hormiga invasora está obligando a los leones del estado africano a cambiar su dieta.
Lo que más sorprendió a los investigadores fue precisamente el impacto devastador que estos pequeños insectos tuvieron en todo el ecosistema, empezando por las hormigas locales, y que está cambiando en cascada la vida de la red alimentaria local.
¿Qué está pasando en Kenia?
La hormiga responsable de la invasión se llama Pheidole megacephala, más conocida en inglés como "big-headed ant". Esta hormiga procede originalmente de una gran isla del Océano Índico, sin duda Mauricio.
Hormigas locales que se alimentan del néctar de Vachellia drepanolobium, una acacia que es la especie arbórea dominante en África Oriental. A cambio, las hormigas muerden los árboles inyectando ácido fórmico en las hojas y en el tronco, lo que no afecta a la planta pero repele a todos sus depredadores, incluidos los elefantes, a quienes les resulta repugnante, por lo que las acacias mordidas por las hormigas están a salvo de la destrucción, que los paquidermos pueden causar.
Los investigadores observaron que la hormiga cabezona también se alimenta de las mismas plantas, pero no produce ácido fórmico. Al ser más grande y agresiva que las especies locales, puede monopolizar las plantas, que sin su protección son desgarradas o pisoteadas por los elefantes.
Además, también se ha observado que en las zonas invadidas por esta hormiga casi todos los árboles son destruidos a un ritmo de cinco a siete veces mayor que el de una zona protegida de las hormigas.
Las repercusiones sobre los leones y el medio ambiente
La reducción de la cobertura arbórea provocada por la invasión de las hormigas cabezudas es un gran problema para los carnívoros depredadores, en particular el león, que está acostumbrado a cazar escondiéndose en la sombra de los árboles. Además, la sombra de los árboles es muy importante porque los protege del calor sofocante de la estación seca.
Sin esta cubierta vegetal, a los felinos les resulta mucho más difícil salir a cazar, donde han llegado las hormigas invasoras, la matanza de cebras es muy inferior a la media. De momento, afortunadamente, este cambio forzoso de dieta no está creando problemas a los leones, que simplemente han cambiado su dieta dedicándose a un herbívoro que también sufre la ausencia de árboles, el búfalo del Cabo.
Por el momento, según los autores del estudio, se trata de una solución local, pero no es seguro que funcione también en el resto de África. El progresivo avance de las hormigas cabezonas hacia el oeste corre el riesgo de causar grandes problemas e inconvenientes a todos los leones del continente en los próximos años.