La adversidad de la vida temprana de las ardillas rojas afecta su esperanza de vida
Estudio de campo a largo plazo en el Yukón de Canadá, descubre que la esperanza de vida de las ardillas rojas se ve afectada por la adversidad temprana en su vida. Algo que aprender sobre la adaptación actual del ser humano.
El territorio canadiense del Yukón es hogar de numerosos depredadores formidables, desde comadrejas hasta lobos y linces. El gobierno de Yukon comparte la diversidad de vida silvestre que nos fascina del Yukon.
Todas las especies luchan por la escasez de alimentos en medio de las estaciones que cambian su disponibilidad de alimentos. Los duros inviernos, en particular, ponen en peligro la vida de los pequeños mamíferos.
Los traumas y las luchas en los primeros años de vida, como los duros inviernos, parecen afectar la supervivencia a largo plazo de las ardillas rojas, dijo la investigadora Lauren Petrullo. Como profesora asistente en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva, Petrullo y su equipo estaban interesados en descubrir qué factores podrían ayudar a estas jóvenes ardillas a protegerse de estas presiones externas.
Observaciones a largo plazo al aire libre
El Proyecto Kluane Red Squirrel es un proyecto de trabajo de campo de tres décadas de duración que rastrea a las ardillas rojas de América del Norte en las zonas silvestres del territorio canadiense del Yukón y en el que participan la Universidad de Alberta, la Universidad de Michigan, la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad de Saskatchewan.
Como resultado del trabajo de campo, el equipo de Petrullo publicó su trabajo en Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences. Su estudio encontró que cuantos más desafíos enfrentan las ardillas jóvenes en el año en que nacen, más corta es su vida adulta. La adversidad en la vida temprana parece reducir la esperanza de vida al menos en un 14%.
¿Puede algo compensar la adversidad temprana experimentada?
Tener adversidades vitales en el primer año de vida no determinó por completo su destino. "El ecosistema que habitan las ardillas rojas en esta región es único", dijo Petrullo. "Cada tres a siete años, su alimento favorito, las semillas de las piñas de los abetos blancos, se produce en abundancia durante lo que llamamos un boom alimentario”.
Los investigadores podrían imitar los auges alimentarios ofreciendo mantequilla de maní, aunque no se compara con los auges alimentarios naturales de las semillas de las piñas de los abetos blancos, uno de sus alimentos favoritos.
"Esto sugiere que el efecto amortiguador que vemos no se trata solo de un aumento en las calorías disponibles", dijo también Petrullo, "probablemente se trata de cambios en dinámicas más amplias a nivel de población, como la competencia".
Lo que enseñan las ardillas sobre la resiliencia humana
Al equipo le gustaría comprender qué vincula su desarrollo temprano con la supervivencia en la vejez, ya que podría aportar conclusiones para comprender si se observan efectos similares en los humanos, con implicaciones para la resiliencia humana. Los hallazgos se parecen a lo que se sabe en la ciencia sobre la adversidad temprana en la vida humana y cómo puede acortar la vida adulta.
Puede parecer extraño vincular una ardilla con un humano, ya que, como los roedores, como los ratones, las ardillas son un buen "sujeto de control", lo que significa que pueden usarse como modelos para los humanos en la investigación científica. Este suele ser el caso en la investigación genética realizada en el laboratorio.
Pero los propios laboratorios tal vez no sean el lugar adecuado para comprender las interacciones con el entorno natural en la investigación ecológica. Puede resultar extremadamente difícil, tal vez incluso imposible, plantear desafíos ecológicos realmente realistas en un entorno de laboratorio.
Su estudio observacional muestra la importancia de la calidad ambiental en la salud de las personas en etapas posteriores de la vida. Las ardillas salvajes son útiles para estudiar estas interacciones con el mundo natural, como los depredadores realistas y las adversidades que las rodean, donde existen muchos factores que pueden afectar su desarrollo.
Además, algunas ardillas rojas realmente nacen en mejores circunstancias, ya sea por la abundancia de alimentos o por la cantidad de depredadores que las rodean. Sin embargo, se pueden esperar más factores estresantes en el futuro, ya que el medio ambiente vendrá con mayores factores estresantes a medida que las temperaturas aumenten debido al calentamiento global.
Referencia de la noticia:
Petrullo et al (2024). Un futuro auge alimentario rescata los efectos negativos de la adversidad temprana en la vida adulta de un pequeño mamífero. Proc. R. Soc. http://doi.org/10.1098/rspb.2023.2681