"Ingenieros de ecosistemas" en peligro de extinción
Montones de ramitas y agujas de pino, conocidos como "hoteles para conejos", brindan seguridad contra los depredadores y ayudan en la cría del animal ahora aclamado como un "ingeniero de ecosistemas" y en peligro de extinción.
Símbolo de la Pascua, el conejo puede ser el héroe encantador de los libros para niños, pero su rápida reproducción lo ha convertido tradicionalmente en una plaga para los jardineros. Con las poblaciones de conejos británicos diezmadas por las enfermedades, el conejo está siendo aclamado como un "ingeniero de ecosistemas" y se anima a los propietarios a crear "hoteles para conejos" innovadores para aumentar su número.
Los hoteles, grupos de ramas y agujas de pino colocadas ingeniosamente junto a los agujeros de los conejos existentes, brindan protección contra los depredadores en crecimiento y se crean nuevos lugares para que las hembras excaven y den a luz a sus crías. Estas agrupaciones son la técnica clave en un nuevo "juego de herramientas" probado con éxito en cinco sitios como parte de Shifting Sands, un proyecto destinado a restaurar especies raras en East Anglian Brecks.
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El número de conejos disminuyó un 88% en Tierras Medias Orientales y un 83% en Escocia entre 1996 y 2018. Los conejos disminuyeron un 43% en el Reino Unido para 2018 y, según las últimas investigaciones científicas, no se prevé una desaceleración en la disminución.
Según Pip Mountjoy, gerente del proyecto Shifting Sands, los conejos tienen muchos problemas. De hecho, son una especie en peligro de extinción en su región natal de la Península Ibérica. A la gente le sorprende que los conejos sean importantes en algunos ecosistemas. Generalmente pensamos en ellos como una plaga, pero en Gran Bretaña son una especie clave, actuando como guardianes del paisaje, del cual muchas otras especies dependen de ellos.
El conejo europeo no es originario del Reino Unido, pero fue capturado por los normandos. Durante casi nueve siglos se han criado de forma intensiva para el consumo de carne en los Brecks. En este punto de biodiversidad único, seco y arenoso, el pastoreo ha ayudado a prosperar a plantas e invertebrados raros.
Conejos como ingenieros de ecosistemas
Los conejos pastan selectivamente y mantienen bajo control los pastos vigorosos, lo que ayuda a las flores silvestres más delicadas. El rascado y la excavación del animal ayudan a que las semillas germinen y crean lo que los ecologistas llaman "hábitat de mini mosaicos", parches de tierra desnuda y cálida que son refugios para flores e invertebrados raros, así como lagartos y víboras comunes que se calientan allí.
Las plantas raras que reciben la ayuda del pastoreo de conejos incluyen la Arveja de Leche Púrpura, la Caña de Primavera, Veronica Verna y la planta perenne Postrada Knawel, que no se encuentra en ninguna parte del mundo fuera de Breckland.
Las orugas de la polilla de la luna amarilla están en declive y se encuentran cerca de las madrigueras de los conejos. Se ayuda incluso a las aves en peligro de extinción: los conejos excavan rocas en el suelo arenoso que proporcionan un camuflaje perfecto para el zarapito, que deposita sus huevos de color piedra en el suelo.
La mixomatosis, una enfermedad rara en conejos, introducida en Gran Bretaña en la década de 1950, se ha extendido y reducido las poblaciones de conejos en un 99%. Aunque muchos agricultores estaban complacidos, la rápida pérdida de conejos silvestres y su pastoreo contribuyó a la extinción de la gran mariposa azul en 1979 (desde su reintroducción) y la casi pérdida de otras especies que requieren pastos cálidos y bien cultivados.
Las poblaciones de conejos comenzaron a crecer nuevamente cuando estos animales desarrollaron resistencia a la mixomatosis, pero un nuevo virus, la enfermedad hemorrágica del conejo tipo 2 (RHDV2), provocó una segunda caída en la población de conejos británicos desde que surgió en las granjas 2010.
Este virus ha diezmado las poblaciones de conejos y continúa propagándose. Se volvió endémica como la mixomatosis. En el proyecto Shifting Sands, se probaron técnicas para aumentar las poblaciones de conejos donde los grupos familiares se están uniendo.
Sin embargo, los hoteles para conejos tienen otra función. La investigación de Bell reveló que los conejos viven en grupos familiares matriarcales, con una hembra dominante asistida por hijas, sobrinas, tías, abuelos y bisabuelos. La hembra dominante evita que otras hembras tengan gazapos, a veces incluso arrastrando a los bebés de un rival por encima del suelo para que mueran, porque muchos gazapos alrededor de un laberinto atraen a los depredadores, incluidos zorros, tejones, armiños y comadrejas.