Los incendios forestales como causa de tormentas severas

A principios del milenio, los científicos estadounidenses Naval Research Laboratory (NRL) de la Marina de los EE. UU., demostraron por primera vez que las columnas de humo emitidas a la atmósfera por los incendios forestales podían generar grandes tormentas, arrojando humo y fuego a la atmósfera en la altitud de crucero de la aviación comercial (36.000 pies, aproximadamente 11 km).

Antes de la década de 2000, los científicos creían que solo los eventos extremos, como las tormentas atmosféricas con tormentas eléctricas intensas y erupciones volcánicas a gran escala, podrían elevar material a tal altitud. Sin embargo, a partir de esa fecha, los científicos pudieron darse cuenta de que los incendios forestales también podrían ser responsables de la creación de “pirocumulonimbus” (o piroCb), también conocido como “nubes que escupen fuego”.

Cada vez más conscientes del comportamiento de este tipo de nubes y tormentas asociadas, los científicos siguen sorprendidos por el comportamiento cada vez más extremo de estos eventos, con especial expresión en el último verano en el hemisferio sur y en el actual verano en el hemisferio norte.

De hecho, los últimos ejemplos de este tipo de tormentas se dieron en Norteamérica, a finales de junio y principios de julio de este año, cuando se produjeron sucesivas olas de calor que crearon grandes incendios forestales en los bosques norteamericanos y canadienses.

Desde principios de año, los científicos de la NRL y la NASA, utilizando datos de satélites meteorológicos y otros satélites, han identificado 61 piroCbs en América del Norte, con esta región a la mitad de la temporada de incendios. El pico de actividad se registró el 16 de julio, cuando se registraron 10 piroCb el mismo día, en la frontera entre las provincias de Saskatchewan y Manitoba, en Canadá.

Este día récord fue otro evento, llamado "monstruo piroCb", que tuvo lugar el 30 de junio en el oeste de Canadá, donde una célula de tormenta se extendió sobre un área de más de 160 km2 alimentada por intensos incendios forestales que asolaron la región, arrojando humo a una altitud de 16 km.

Efectos del pirocumulonimbus sobre las condiciones atmosféricas y los incendios forestales

La nube vista el 30 de junio fue el pirocumulonimbo más grande jamás registrado en América del Norte, habiendo generado más de 113 mil descargas eléctricas (rayos). Esta intensa tormenta eléctrica es extremadamente inusual en esta región, y este evento en particular genera alrededor del 5% del total anual de rayos en Canadá.

Este tipo de nube tiene la particularidad de que las partículas de humo limitan el tamaño de las gotas de agua, por lo que este tipo de evento produce muy poca precipitación, es decir, produce las llamadas “tormentas secas”. Con estas características, la ocurrencia de tormentas eléctricas puede potenciar la creación de más focos de fuego, acelerando la propagación de eventos existentes.

Hay que destacar que los dos momentos descritos anteriormente ocurrieron cuando las temperaturas en Canadá y los Estados Unidos alcanzaron valores récord. Con los incendios forestales cada vez más numerosos e intensos, los piroCb son cada vez más frecuentes y pueden tener impactos en la distribución de la temperatura y el clima a nivel mundial.

Está la preocupación por mantener la seguridad de la población, los agentes de protección civil y la aviación durante su actividad y también la llegada de partículas de humo a las capas superiores de la atmósfera (estratosfera) puede formar una especie de enorme “sombrero”, teniendo en consecuencia un efecto de enfriamiento en áreas específicas del globo.