Hay una nueva consecuencia peligrosa del calentamiento global: los tsunamis en los lagos: ¿qué son?
La rápida fusión de las montañas y el permafrost ha provocado finalmente en los últimos años un nuevo pericolo en las montañas de Alaska: el tsunami lacustri. Entonces, ¿puedes prevenirlo?
Existe un nuevo peligro desencadenado por la crisis climática, provocada por el aumento de las temperaturas globales y el rápido derretimiento de los glaciares. Ha aparecido recientemente en lugares que pueden resultar desconocidos, como Cowee Creek, Brabazon Range, Upper Pederson Lagoon, ubicaciones en Alaska, Columbia Británica y otras regiones montañosas de glaciares de América del Norte. Estamos hablando de tsunamis en lagos.
Se trata de fenómenos desencadenados por deslizamientos de tierra que caen en pequeños cuerpos de agua, generando olas que azotan las zonas aledañas.
Hasta ahora, señala el geólogo Bretwood Higman en Science Daily, la mayoría de estos tsunamis se han producido en lugares remotos, pero puede que sea sólo cuestión de tiempo antes de que se produzca un tsunami en un lago rodeado de zonas pobladas.
Al estimar dónde es mayor el riesgo de un tsunami en los lagos de Alaska, añade Higman, la ubicación del lago Portage "está en la parte superior de la lista". Otros lugares en riesgo en Alaska incluyen Eklutna, Seward, Valdez, Juneau, Grewingk Lake y Index Lake.
¿Qué desencadena los tsunamis en los lagos?
Estos fenómenos, desencadenados por desprendimientos de tierra que caen en pocos segundos a las tranquilas aguas de un lago, son un riesgo emergente relacionado con el clima, y están generando alarma en zonas de Norteamérica como Alaska.
Las temperaturas más altas provocan el derretimiento de los glaciares, y a medida que estos desaparecen, al retroceder, desestabilizan paredes de roca o laderas de montañas, que hasta hace poco estaban sostenidas por la masa helada.
Sin el glaciar que las sostenga, las laderas de las montañas en un valle glaciar se vuelven más propensas a deslizamientos de tierra, y si estos deslizamientos caen en un lago, las consecuencias pueden ser muy peligrosas para los humanos.
Otro fenómeno que está incrementando los deslizamientos de tierra en las montañas es el del derretimiento del permafrost, es decir, de aquellas tierras que están permanentemente congeladas. El hielo los hizo estables, ahora después del derretimiento se vuelven inestables. Este fenómeno también se ha observado en los cercanos Alpes, donde en los últimos veranos muy calurosos se ha observado un aumento del número de deslizamientos de tierra.
"Históricamente, los tsunamis en lagos son bastante raros - afirmó Higman - pero en los últimos años se han producido un número realmente sorprendente". El tsunami de Elliot Creek de 2020 en un valle glaciar de la Columbia Británica, por ejemplo, se caracterizó por un deslizamiento de tierra de 18 millones de metros cúbicos de volumen que generó un aterrador tsunami de más de 100 metros.
Los bosques y el hábitat del salmón fueron las principales víctimas de ese tsunami, que ocurrió en un lugar remoto, pero Higman y sus colegas están examinando cómo estos eventos podrían ocurrir en lugares con gente e infraestructura. "Hay lugares donde vemos el mismo tipo de inestabilidad geológica que precedió a estos otros eventos, y donde hay mucha gente expuesta", advirtió Higman.
En Italia el triste ejemplo del "tsunami del lago Vajont", hace 61 años
Aunque no fue causado por el derretimiento de los glaciares, el desastre de Vajont en Italia es un ejemplo de lo que puede suceder cuando un enorme deslizamiento de tierra cae a un lago. El desastre de Vajont se produjo el 9 de octubre de 1963 y provocó aproximadamente dos mil muertes. En ese caso fue la actividad humana la que provocó el deslizamiento de tierra.
¿Cómo prevenir los tsunamis en los lagos?
En la reunión anual de 2024 de la Sociedad Sismológica de América (SSA), Higman discutió la importancia de evaluar sitios como el lago Portage para detectar la posibilidad de tsunamis en el lago, en parte mediante el uso de señales sísmicas distintivas relacionadas con deslizamientos de tierra.
"Hay algunos casos en los que hay señales sísmicas precursoras dramáticas y muy distintivas que preceden a un deslizamiento de tierra catastrófico, a veces incluso por días", señaló el geólogo.
Referencias de la noticia:
Sociedad Sismológica de América. "Lake tsunamis pose significant threat under warming climate.” ScienceDaily, 6 May 2024. https://www.sciencedaily.com/releases/2024/05/240506131516.htm