Fósforo, un ingrediente clave para la vida, ¡ha sido detectado en luna de Saturno!
Gracias a la sonda Cassini, investigadores detectaron fosfato en granos de hielo proveniente de géiseres. Es la primera vez que se detecta fósforo en un océano fuera de nuestro planeta.
Algo que aprendemos desde la educación básica es que existen elementos necesarios para la vida. Los CHONPS es el acrónimo de seis elementos ligeros esenciales para todos los organismos vivos conocidos: carbono (C), hidrógeno (H), oxígeno (O), nitrógeno (N), fósforo (P) y azufre (S).
Cinco de estos son abundantes en todo el Sistema Solar, pero el fósforo es poco común y rara vez se detecta. (Recordemos la exageración sobre la fosfina en la atmósfera de Venus). Esta semana, investigadores anunciaron la primera detección de dicho elemento en un océano extraterrestre.
La investigación, dirigida por Frank Postberg de la Freie Universitat Berlin y publicada en Nature, examinó datos archivados públicamente del Cassini Dust Analyzer (CDA) de los repetidos pasajes del orbitador a través del anillo E de Saturno.
El anillo E es una rosquilla tenue pero muy ancha de material que orbita alrededor de Saturno y que es más denso cerca de la órbita de la luna Encelado. Los datos de Cassini ya han demostrado que los géiseres polares del sur de Encelado, que se originan en un océano bajo su corteza, son la fuente de las partículas heladas del anillo E.
Using data collected by our Cassini mission, scientists have discovered phosphorus an essential chemical element for life inside ice grains ejected into space from Saturn's ocean moon Enceladus. https://t.co/H8SoyuNZIG pic.twitter.com/9H0ho9xGt1
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) June 14, 2023
Descubrimiento en el Anillo E
La mayor parte del anillo son moléculas de agua aisladas, pero también contiene algunas partículas más grandes. Esas partículas más grandes son pequeñas gotas congeladas del océano de Encelado. Por lo tanto, no solo contienen agua, sino también todas las sales disueltas en el agua del océano del satélite.
El CDA detectó estas partículas cuando golpearon un objetivo de metal dentro del instrumento a muy alta velocidad y se vaporizaron. Las partículas cargadas positivamente dentro de ese vapor entraron en el detector del instrumento, que las separó por masa atómica y contó la cantidad de cada una.
El equipo de investigación de Postberg examinó 345 partículas de este tipo en los datos obtenidos. Nueve de éstas contenían cantidades significativas de iones con masas de 125, 165 y 187 unidades atómicas, correspondientes a diferentes fragmentos de lo que originalmente era el mineral fosfato de sodio.
Experimentos previos
Los experimentos de laboratorio que usaban un láser de alta potencia para eliminar una solución de fosfato de sodio en agua produjeron iones con las mismas masas. El fosfato en el océano de Encélado provendría del agua del océano rica en carbonato que se filtra a través de las rocas, reaccionando con los minerales de fosfato de calcio para producir carbonato de calcio y fosfato de sodio.
Es genial detectar un elemento raro, pero ¿por qué es importante? El estudio explica que:
La detección de sales de fosfato en el anillo E significa que el océano de Encelado tiene una alta disponibilidad de fósforo disuelto, por lo que es muy poco probable que sea un factor que limite la supervivencia de la vida en Encelado, y quizás también en otros mundos oceánicos.
Hay que ser claros en este descubrimiento, esto no es una detección de vida, ni cerca de ella. Es la eliminación de una preocupación acerca de si un mundo específico tiene las materias primas necesarias para la vida.
Así es como funciona la ciencia, en pequeños pasos; para aquellos de nosotros que esperamos encontrar vida en otro lugar, es un paso en la dirección correcta.