'Eunice Foote’ la mujer que demostró el efecto invernadero

Eunice Foote podría haber pasado a la historia si no hubiera sido por el hecho de que, tras la publicación de sus hallazgos relacionados con el efecto invernadero, la ciencia la olvidó por completo.

Durante más de 150 años, nadie conoció el nombre de Eunice Foote. Ni siquiera entre los científicos. Poco se sabe de su vida, aparte de que en 1856 realizó un experimento sencillo pero eficaz, con tubos llenos de diferentes gases y expuestos a la luz solar.

Sin embargo, este simple experimento fue la clave para comprender la ciencia del clima y el cambio climático años después. Y lo hizo antes que nadie, en un momento de la historia en el que las mujeres no estaban involucradas en la ciencia.

No está claro si John Tyndall ignoró a Foote porque no la consideraba relevante, ademas del estado machista de la época o si simplemente desconocía su trabajo.

La ciencia estaba dominada casi por completo por los hombres

Se sabe que nació Eunice Newton el 17 de julio de 1819 en Connecticut, EE. UU., Y que vivía en Nueva York. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) la describe como una "científica aficionada" que en su día era conocida como una filósofa natural.

Para combatir el dominio masculino en la ciencia, las mujeres lucharon por una situación de igualdad que les otorgara los mismos derechos que los hombres. Su nombre aparece en la lista de signatarios de la "Declaración de sentimientos", un documento firmado en Nueva York durante la Convención de Seneca Falls en 1848.

Fue la primera convención sobre los derechos de la mujer, que abordó, entre otras cosas, el sufragio femenino. Foote firmó junto con otras 67 mujeres y 32 hombres. Su esposo, Elisha Foote, con quien se casó en 1841, también firmó. Ocho años después de la convención, Eunice haría su primera investigación científica.

Experiencia

En 1856, los hallazgos de Foote se presentaron en la Reunión Anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. El experimento se basó en el efecto del calor del sol sobre diferentes gases y uno de esos gases fue el dióxido de carbono, conocido por ser un gas de efecto invernadero.

Para su experimento, Foote usó dos cilindros de vidrio en los que colocó termómetros de mercurio. Usando una bomba de aire, vació uno de los tubos. En el otro, el gas se comprimiría. Al asegurarse de que los cilindros estén a la misma temperatura, expóngalos a la luz solar.

Y lo que encontró fue revelador, a pesar de la sencillez de la prueba. El tubo que contenía CO2 se calentó mucho más que los demás: más de 50°C. Además de esto, también tomó mucho tiempo calentar y enfriar cuando se quitó de la fuente de calor.

Foote ya sabía que el CO2 estaba presente en la atmósfera y que sus niveles variaban según las edades del planeta. Así, concluyó que "una atmósfera compuesta por este gas podría dar a nuestra Tierra una temperatura elevada". Su metodología no fue pionera. Sin embargo, esto nunca se ha hecho con dióxido de carbono.

De esta manera, Foote demostró que el CO2 y el vapor de agua modulan el calentamiento del sol. Y lo hizo tres años antes que Tyndall.

Cuestión de género

Pero no fue Foote quién presentó sus hallazgos a la asociación. Era su colega, el eminente científico Joseph Henry. Aunque no estaba prohibido, las mujeres no participaban regularmente en estas reuniones. Ni la investigación de Henry ni la presentación de Henry se incluyeron en los manuales de la conferencia.

En 1857, el estudio fue publicado en el American Journal of Science and Arts, y un resumen del mismo en el Annual of Scientific Discovery bajo el nombre de David Ames Wells. Poco se sabía de los descubrimientos de Foote en Europa, y la recepción de la comunidad científica fue bastante silenciosa. Solo dos revistas europeas se hicieron eco de la investigación de Foote y lo hicieron de forma muy breve.

Se sabe que Foote llevó a cabo más investigaciones científicas hasta al menos la década de 1860. Murió en Massachusetts el 30 de septiembre de 1888.