¿Esta especie de dinosaurio de Utah excavó y vivió bajo tierra?

Fona herzogae habría vivido hace 99 millones de años durante el período Cretácico en Utah, Estados Unidos. Durante este tiempo, el área habría sido un vasto ecosistema de llanura aluvial, ubicado entre la costa de un océano interior al este y volcanes y montañas activos al oeste. El ambiente habría sido húmedo, fangoso y cálido, con sistemas fluviales corriendo por todas partes.

Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte excavaron el fósil, así como otros especímenes, del miembro Mussentuchit de la Formación Cedar Mountain, y el trabajo comenzó en 2013. Cómo se conservaron los fósiles, junto con algunos características distintivas, notificó al equipo de la posibilidad de excavar.

Simple pero fuerte

Fona herzogae era un dinosaurio herbívoro, pequeño (aproximadamente del tamaño de un perro grande), con un plan corporal simple. Carecía de ornamentación como los dinosaurios con armadura y volantes, pero tenía otras características igualmente interesantes.

El dinosaurio comparte características anatómicas con otros animales conocidos por cavar o excavar, como grandes músculos bíceps, fuertes inserciones musculares ubicadas en las piernas y caderas, huesos fusionados a lo largo de la pelvis (para ayudar con la estabilidad mientras excava) y extremidades traseras que son más grandes que sus extremidades anteriores.

"El sesgo en el registro fósil es hacia animales más grandes, principalmente porque en ambientes de llanuras aluviales como Mussentuchit, los huesos pequeños en la superficie a menudo se dispersan, se pudren o son saqueados antes del entierro y la fosilización", dijo Haviv Avrahami, Ph.D., estudiante de NC State y técnico digital para el programa de Duelo de Dinosaurios en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.

“Pero Fona a menudo se encuentra completa, con muchos de sus huesos conservados en la pose de muerte original, con el pecho hacia abajo y las extremidades anteriores extendidas, y en condiciones excepcionalmente buenas. Si ya hubiera estado bajo tierra en una madriguera antes de morir, habría hecho más probable este tipo de preservación”.

Lindsay Zanno, profesora de investigación asociada en NC State y jefa de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, está de acuerdo. “Los esqueletos de fona son mucho más comunes en esta área de lo que podríamos predecir para un animal pequeño con huesos frágiles. La mejor explicación de por qué encontramos tantos de ellos y los recuperamos en pequeños grupos de múltiples individuos es que vivieron al menos parte del tiempo bajo tierra. Básicamente, Fona hizo el trabajo duro por nosotros, enterrándose en toda esta área”.

Aunque los investigadores aún tienen que identificar las madrigueras de Fona, se han encontrado túneles y cámaras de su pariente más cercano, Oryctodromeus, en Montana e Idaho, lo que respalda la idea de que Fona también excavaba.

El nombre del género Fona proviene de la historia de la creación del pueblo chamorro, que son las poblaciones indígenas de Guam y las Islas Marianas del Pacífico. Fo'na y Pontan eran hermanos exploradores que descubrieron la isla y luego se convirtieron en tierra y cielo. El nombre de la especie honra a Lisa Herzog, gerente de operaciones de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, por sus contribuciones y dedicación a la paleontología.

“Quería honrar la mitología indígena de Guam, de donde son mis antepasados chamorros”, dijo Avrahami. “En el mito, Fo'na se convirtió en parte de la tierra cuando murió, y de su cuerpo surgió una nueva vida, que para mí se relaciona con la fosilización, la belleza y la creación".

"Lo más probable es que Fona estuviera cubierta por una suave capa de plumas de colores. El nombre de la especie es para Lisa Herzog, quien ha sido parte integral de todo este trabajo y descubrió uno de los especímenes de Fona más excepcionales de varios individuos preservados juntos en lo que probablemente era una madriguera”.

Diversidad de dinosaurios

El equipo de investigación cree que Fona es clave para mejorar nuestra comprensión de los ecosistemas del Cretácico.

"Fona nos da una idea de la tercera dimensión que puede ocupar un animal al moverse bajo tierra", dijo Avrahami. "Se suma a la riqueza del registro fósil y amplía la diversidad conocida de herbívoros de cuerpo pequeño, que siguen siendo poco conocidos a pesar de ser componentes increíblemente integrales de los ecosistemas del Cretácico".

"La gente tiende a tener una visión miope de los dinosaurios que no se ha mantenido al día con la ciencia", dijo Zanno. "Ahora sabemos que la diversidad de dinosaurios abarcaba desde pequeños planeadores arbóreos y cazadores nocturnos hasta herbívoros parecidos a los perezosos y, sí, incluso refugios subterráneos”.

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Referencia de la nota:

Avrahami, H.M., Makovicky, P.J., Tucker, R.T. and Zanno, L.E. (2024). A new semi‐fossorial thescelosaurine dinosaur from the Cenomanian‐age Mussentuchit Member of the Cedar Mountain Formation, Utah. The anatomical record.

doi:https://doi.org/10.1002/ar.25505.