El final del oxígeno en la Tierra ya tiene fecha
Un estudio advierte sobre el final de la vida en la Tierra a causa de una desoxigenación abrupta. Por qué y cuándo sucederá.
Hombre prevenido vale por dos, dice el proverbio. Y bien se podría aplicar al esfuerzo tenaz por encontrar planetas que puedan albergar vida humana. Será necesario -o acaso indispensable- entre otras razones porque llegará el día en que en la Tierra el oxígeno se acabe.
Eso afirma un estudio que se publicó en la revista Nature Geoscience. Los investigadores, encabezados por el científico ambiental Kazumi Ozaki, proyectaron la evolución de los gases de nuestra atmósfera modelando los sistemas climáticos, biológicos y geológicos, con casi 400 mil simulaciones.
Utilizamos un modelo combinado de biogeoquímica y clima para examinar la escala de tiempo probable de las condiciones atmosféricas ricas en oxígeno en la Tierra, explica el estudio.
Consideraron los cambios en el brillo del Sol, las variaciones en el dióxido de carbono y los cambios en la biosfera terrestre, para llegar a la conclusión de que en nuestro planeta abundará el metano y, finalmente, se agotará el oxígeno.
La pregunta que puede ser inquietante es obvia: ¿cuándo sucederá eso? Afortunadamente, la respuesta es tranquilizadora, pues será en mil millones de años.
El futuro repite el pasado
Esta configuración de la atmósfera desoxigenada no será completamente nueva. Según explica la investigación, la Tierra ya pasó por un estadio similar conocido como Arcaico (o Eón Arcaico) en el que la atmósfera carecía de oxígeno libre. Esto fue hace unos 4 mil millones de años.
Luego llegó el llamado Gran Evento de Oxidación (GOE, por sus siglas en inglés), en el que los niveles de oxígeno aumentaron bruscamente, debido, principalmente, a la aparición de los primeros organismos fotosintéticos capaces de producir oxígeno. Esto sucedió hace 2,400 millones de años.
Actualmente, el oxígeno constituye alrededor del 21 % de la atmósfera terrestre, lo que posibilita la vida para organismos grandes y complejos, como los humanos. Pero no será eterno. "Descubrimos que la atmósfera oxigenada de la Tierra no será una característica permanente", afirmó Ozaki.
La razón principal del fin del oxígeno, según propone el estudio, está en el proceso de envejecimiento del Sol, que con el correr de los años se calentará más y liberará más energía. Esto llevará a una reducción del dióxido de carbono en la atmósfera, dado que el CO2, al absorber calor, se descompone. "Estamos hablando de alrededor de un millón de veces menos oxígeno del que hay hoy".
Respecto de la búsqueda de planetas habitables por los seres humanos, los investigadores señalan la necesidad de rastrear señales biológicas distintas al oxígeno para aumentar las probabilidades de detectar vida. Este análisis se integra en el proyecto NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) de la NASA, enfocado en investigar la habitabilidad en otros planetas aparte del nuestro.