Cambio climático: los ríos atmosféricos serán más intensos

Los ríos atmosféricos (RA), largas corrientes de vapor de agua concentrado, hasta ahora no se han visto relativamente afectados por el cambio climático. Pero es probable que eso cambie en el futuro, y se prevé que los RA se volverán más intensas y destructivas, gracias a nuestro clima más cálido.

En algunos casos, los niveles promedio de precipitación durante los eventos de RA podrían aumentar hasta 20 mm por mes, según un estudio publicado recientemente en la revista Nature.

Esto podría conducir a una mayor ocurrencia de eventos severos similares al visto en la provincia de Columbia Británica, Canadá, a principios de este mes. Las lluvias extremas relacionadas con la RA provocaron deslizamientos de tierra e inundaciones en la provincia, lo que provocó la ruptura de los enlaces de transporte y la declaración del estado de emergencia.

Ríos en el cielo

Los RA se conocen comúnmente como 'ríos en el cielo', debido a que forman columnas largas y sinuosas en la atmósfera, que a veces pueden extenderse por cientos de millas.

Según la NASA, generalmente hay alrededor de 11 RA presentes en todo el mundo al mismo tiempo. Transportan vapor de agua desde los trópicos a latitudes más templadas y, con mayor frecuencia, tocan tierra en las costas occidentales de América del Norte, América del Sur y Europa.

Se estima que algunas RA transportan más agua que el doble de la cantidad descargada por el río Amazonas, lo que les da el potencial de arrojar niveles increíblemente altos de precipitación. Pero hasta ahora, los RA se han mantenido en gran medida estables en su intensidad a medida que aumentaron las temperaturas globales, a pesar de una atmósfera más cálida capaz de contener más humedad.

Impactos de un clima más cálido

No es probable que esa estabilidad continúe, según Seung Hun Baek, coautor del estudio y asociado postdoctoral en ciencias de la Tierra y planetarias en la Yale University, comentó lo siguiente, “Si bien el aumento de 20 milímetros por mes de precipitación en sí es significativo, quizás el mayor impacto provenga de los aumentos en los extremos”.

“Los ríos atmosféricos ya representan importantes peligros de tormentas e inundaciones, pero se espera que estos peligros aumenten drásticamente. Se espera que Europa, por ejemplo, experimente lluvias extremas impulsadas por ríos atmosféricos con más de un 100% de frecuencia que durante el siglo pasado. Eso significa tormentas fuertes mucho más frecuentes con el potencial de dañar vidas y propiedades”, agregó.

El estudio respalda una investigación previa realizada en 2018 por la NASA, que encontró que los RA serán un 25% más anchos y más largos para fines de siglo. También mostró un aumento en la frecuencia de los eventos de RA más intensos, que podrían duplicarse en el mismo período de tiempo.

Al menos cuatro personas murieron en las inundaciones en Columbia Británica la semana pasada, junto con miles de animales de granja. El RA arrojó el equivalente a un mes de lluvia en solo dos días, y se estimó que era el desastre natural más costoso en la historia de Canadá.