El análisis satelital de los ríos podría mejorar las alertas de inundaciones

Las inundaciones podrían predecirse utilizando datos sobre la velocidad del agua que fluye a través de los ríos capturados por satélites utilizando nuevos métodos desarrollados por investigadores de la Universidad de Glasgow.

Los caudales de los ríos generalmente se miden utilizando medidores de corriente, que toman directamente en cuenta el volumen de agua que fluye por un punto particular de un río cada segundo. Sin embargo, los medidores de caudal son costosos de instalar y mantener, y difíciles de colocar en áreas remotas.

Cerca del 30% de la población mundial está expuesta al riesgo de inundaciones, pero muchos ríos no cuentan con medidores de caudal u otras mediciones, lo que limita el grado en que se pueden analizar los riesgos potenciales que pueden representar para las poblaciones locales durante las fuertes lluvias.

Predicciones satelitales

Sin embargo, los investigadores han desarrollado ahora el primer método para medir la velocidad de los flujos de los ríos mediante el análisis de imágenes de vídeo capturadas desde la órbita.

Mientras que los medidores de corriente proporcionan mediciones detalladas de la descarga de los ríos en puntos específicos, los satélites equipados con sensores de vídeo proporcionan una visión visual mucho más amplia de grandes áreas de tierra, dijeron los investigadores. Eso los hace útiles para monitorear los cambios geográficos a lo largo del tiempo y proporcionar información en tiempo real sobre la propagación de las inundaciones.

Sin embargo, hasta ahora ha sido imposible utilizar imágenes de vídeo por satélite para medir con precisión el caudal de los ríos y las inundaciones.

La técnica, descrita en un artículo de investigación, implica rastrear y analizar el movimiento de las características de la superficie visible entre cuadros en el video para estimar la velocidad del flujo del agua.

Al combinar estas estimaciones de flujo con mapas detallados del área inundada, pudieron estimar la descarga del flujo dentro del 15% de las mediciones reales tomadas por los medidores de caudal en el río durante la inundación.

"Descubrimiento"

Christopher Masafu, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Geográficas y de la Tierra de la Universidad de Glasgow y uno de los autores del artículo, calificó la investigación como un "avance emocionante”.

"Los satélites se pueden desplegar en cualquier parte del mundo de manera relativamente económica y sencilla en comparación con el costo y el esfuerzo de medir físicamente todos esos ríos no monitoreados”.

El profesor coautor Richard Williams dijo: "Los satélites nos brindan la capacidad de monitorear los ríos en tiempo real desde un punto de vista elevado, y poder verlos crecer e inundarse durante las fuertes lluvias puede ser muy útil en emergencias”.

La tecnología podría ayudar a proporcionar mejores pronósticos y advertencias para ayudar con la planificación sobre el terreno durante situaciones difíciles, dijo.

Un inconveniente de la técnica es que sólo se puede utilizar cuando no hay nubes, según el coautor Dr. Martin Hurst.

"Sin embargo, es un gran paso para hacer de las imágenes satelitales una herramienta valiosa para medir el caudal de los ríos en todo el mundo, además de los medidores de caudal tradicionales", dijo. Los investigadores planean seguir desarrollando la técnica, afirmó.