Deshielo del permahielo: una posible "fuga de laboratorio" de patógenos podría amenazar ecosistemas
Un nuevo estudio calculó cómo la liberación de patógenos que permanecieron latentes en el permahielo podría tener un impacto significativo en los ecosistemas.
El derretimiento de glaciares y perahielo podría “volver a la vida” a agentes patógenos que han permanecido congelados durante miles de años. Aunque gran parte de ellos están inactivos, existe la posibilidad de que estos “viajeros del tiempo” resurjan y afecten los ecosistemas de maneras difíciles de imaginar.
Analizar estas hipótesis no es sencillo debido a la dificultad que implica recolectar datos o diseñar experimentos con patógenos reales. Sin embargo, un reciente estudio se propuso calcular con modelos informáticos los riesgos ecológicos asociados a la liberación de estos microbios.
La investigación, que se publicó en PLOS Computational Biology, estuvo a cargo de Giovanni Strona, del Centro de Investigación Conjunta de la Comisión Europea y de Corey Bradshaw de la Universidad de Flinders, en Australia.
Científicos realizaron simulaciones para representar el comportamiento y evolución de los microbios en una invasión a sus huéspedes. Compararon los efectos de los patógenos invasores sobre la diversidad de bacterias huésped respecto de aquellas comunidades donde no ocurrieron invasiones.
Las simulaciones revelaron que los microbios podían no solo sobrevivir, sino adaptarse al mundo tal como es actualmente. Pero además, descubrieron que alrededor del 3 % se volvió dominante en su nuevo entorno y que algunos provocaron la extinción de hasta un tercio de las especies hospedantes.
"Descubrimos que los patógenos invasores a menudo podían sobrevivir, evolucionar y, en algunos casos, volverse excepcionalmente persistentes y dominantes en la comunidad, causando pérdidas sustanciales o cambios en la cantidad de especies vivas”, dijo Strona, uno de los autores del estudio.
“Riesgos sustanciales”
Los riesgos que plantean estas cifras de patógenos liberados pueden parecer pequeños. Sin embargo, dada la gran cantidad de microbios antiguos que se liberan regularmente en las comunidades modernas, los investigadores calificaron estos brotes como un peligro sustancial.
El deshielo del permafrost y la posible "fuga de laboratorio" de microorganismos antiguos generan riesgos de invasiones biológicas para las comunidades ecológicas actuales, incluidas amenazas para la salud humana a través de la exposición a patógenos emergentes.
“Como sociedad, debemos comprender el riesgo potencial que representan estos microbios antiguos para que podamos prepararnos para cualquier consecuencia no deseada de su liberación en el mundo moderno. Los resultados nos dicen que el riesgo ya no es simplemente una fantasía”, dijo Bradshaw.
Para la simular la liberación patógenos digitales en comunidades biológicas, los científicos utilizaron la plataforma Avida, un software de vida artificial desarrollado por la Universidad Estatal de Michigan.