Cubren un glaciar con una manta para frenar el derretimiento
Científicos chinos buscan ralentizar el derretimiento de uno de los glaciares más jóvenes del mundo. Cómo funciona el mecanismo.
En lo alto de la meseta tibetana, a 5,000 metros sobre el nivel del mar, el glaciar Dagu se derrite a pasos agigantados. Al igual que el resto de los glaciares del planeta, sufre las consecuencias del calentamiento global.
El Dagu es uno de los glaciares más jóvenes del mundo. Se encuentra en el suroeste de China, en la provincia de Sichuan y fue descubierto en 1992 a través de imágenes satelitales. Ya ha perdido el 70% de su superficie.
En busca de alternativas para aminorar esta tragedia ambiental, científicos de la Universidad de Nanjing implementaron un método novedoso: cubrieron 400 metros cuadrados de la superficie del glaciar con un material nanofino que se desarrolló a partir de acetato de celulosa (CA).
Este geotextil es una tela refractante. Las láminas blancas, que se sostienen con postes, tienen una película que consigue un enfriamiento radiativo. Los científicos esperan que este mecanismo pueda reducir la velocidad de derretimiento del glaciar Dagu.
“Esta tecnología desviará el calor de la luz solar directa lejos del glaciar. Al mismo tiempo, la propia energía del glaciar puede irradiarse hacia el exterior a través del material poroso, para mantener bajas las temperaturas y ralentizar el ritmo de derretimiento”, explicó el profesor Zhu, líder del experimento.
El proyecto es financiado por la compañía de videojuegos Tencent Holdings, a través de su departamento de Neutralidad de Carbono. Según sostiene la empresa, aspira a convertirse en referente de una sociedad sostenible.
Glaciares, pilar de vida natural y comunidades humanas
Los glaciares en la meseta tibetana han perdido el 15% de su superficie en los últimos 50 años. El aumento del nivel de los lagos y ríos, producto de este derretimiento, pone en riesgo a 1 millón de personas solamente en el suroeste de China.
El Dagu es fuente de agua potable para la zona y se ha convertido en un atractivo turístico que representa un ingreso económico importante para las comunidades cercanas.
El uso de cubiertas geotextiles, como se denomina a esta técnica, ya se implementó en otros lugares del mundo. También en el glaciar Dagu, donde entre 2020 y 2021 las cubiertas consiguieron que la pérdida de masa del glaciar fuera del 15% menor que en las áreas descubiertas.
Scientists are testing a thin cooling material at Chinas Dagu Glacier that might keep it from melting. Early results melt reduced by up to 4x. Its a high-tech solution that could help preserve glacial ecosystems and the communities that depend on them. https://t.co/HMHHnspj0e pic.twitter.com/gr72v5RRyc
— Tencent 腾讯 (@TencentGlobal) September 12, 2023
Sin embargo, es una técnica que genera controversias por varias razones. Sus elevados costos, su inviabilidad en el largo plazo y porque, en general, gran parte de los glaciares en riesgo están en zonas de muy difícil acceso.
Los científicos reconocen que, hasta ahora, las mantas tienen una capacidad limitada para evitar el derretimiento. No obstante, Zhu cree que el nuevo material es diferente porque tiene una tasa de reflexión de más del 92%, respecto del 70% que alcanzaron iniciativas previas.
Los investigadores destacaron el entusiasmo de los pobladores de la zona. "Hemos recibido un apoyo abrumador de las comunidades locales. La protección del glaciar es más importante que nunca, ya que sustenta todo el ecosistema y el sustento de la población local", agregó Zhu.
En tanto, otros destacan el valor de concientización de las cubiertas geotextiles, ya que su presencia impacta a los visitantes y recuerda el problema urgente del cambio climático.
"Todos los métodos de intervención humana en los que estamos trabajando, incluso si resultan efectivos, sólo frenarán el derretimiento", dijo Zhu. "Si la Tierra sigue calentándose, al final no habrá forma de proteger los glaciares para siempre".