¡Conoce a Harpagornis, el águila más grande que jamás haya existido!

Harpagornis, la extinta águila de Haast (Hieraaetus moorei), fue el ave rapaz más grande que surcó los cielos. Su masa corporal promedio se calculó en 12.3 kg para los machos y 17.8 kg para las hembras. Es decir, pesaba 3.5 veces más que un águila real (Aquila chrysaetos).

La distancia entre los extremos de sus alas podía alcanzar los tres metros y poseía unas enormes garras similares a las de los tigres, capaces de perforar los huesos de sus presas. Tales dimensiones hacen que el águila viva más grande, el águila arpía (Harpia harpyja) de los bosques neotropicales, sea pequeñacon un peso de más de 7.5 kilogramos.

Inicialmente se pensó que un ave rapaz tan formidable habría evolucionado en la Isla Sur de Nueva Zelanda a partir del águila calva australiana (Aquila audax). Pero el análisis de las secuencias de dos genes (citocromo C y ND2) en el ADN recuperado de los puntos subfósiles del águila pequeña (Hieraaetus morphnoides), cuya masa oscila entre 0.6 y 1.3 kg, como su pariente vivo más cercano.

Esto implica que el harpagornis multiplicó su tamaño corporal por 15 a medida que se adaptaba al nuevo entorno de la isla. ¿Qué pudo haber causado este crecimiento?

Nueva Zelanda, un país lleno de pájaros

Con excepción de tres especies de murciélagos, los mamíferos no colonizaron Nueva Zelanda, lo que permitió la diversificación de su avifauna. El destaque va para un grupo endémico, los moas (Dinornithiformes). Había diez especies no voladoras que pesaban entre 20 y 250 kg. Los moas ocuparon los nichos ecológicos explotados por los mamíferos herbívoros del continente.

Entonces, cuando el antepasado del águila gigante llegó a Nueva Zelanda hace poco más de un millón de años, no encontró a los carnívoros terrestres como competidores. Esto le permitió aumentar rápidamente de tamaño, convirtiéndose en un súper depredador del ecosistema.

Su crecimiento fue tan rápido que su cerebro quedó atrás: un estudio comparativo de su cráneo, realizado mediante una tomografía axial computarizada (TAC), mostró que su cerebro, con un volumen de 19.9-20.5 ml, era la mitad del esperado para un ave rapaz de su tamaño.

¿Cómo volaba el Harpagornis?

La reconstrucción de sus alas muestra que eran comparativamente cortas y anchas, y que tenía una cola larga en comparación con otras águilas. Esto puede sugerir que cazaba en ambientes frondosos, como el águila arpía, donde la visión es muy importante.

Sin embargo, la tomografía computarizada reveló que el volumen de los globos oculares, el diámetro de los nervios ópticos y el tamaño del lóbulo de la visión en el cerebro también eran un 50 % más pequeños de lo esperado. Por lo tanto, prosperó en ambientes libres de árboles. Así lo confirma su canal neural, que presentaba dimensiones reducidas a nivel cervical y torácico, como es característico de las águilas que vuelan y planean en espacios abiertos.

Las leyendas transmitidas oralmente por los maoríes sobre el águila, a la que llamaron pouakai, apoyan esta interpretación. Aparentemente solo veían al águila cuando volaba, ya que habitaba en las cimas de las montañas y cazaba en las llanuras, según un informe maorí al geólogo Sir James Hector en 1872. Las pinturas dejadas en el interior de las cuevas atestiguan que respetaban y lo temía por su poder, considerándolo capaz de secuestrar a un ser humano.

¿Era un ave de rapiña parecida a un águila o a un buitre?

El cráneo del pouakai tiene una característica intrigante: la abertura de sus fosas nasales está parcialmente cubierta por tejido óseo. Esto es típico de los buitres que meten la cabeza en grandes cadáveres para tragarse las vísceras internas, ya que impide que entre material extraño en las vías respiratorias.

Las águilas, en cambio, no necesitan tal adaptación porque consumen presas más pequeñas que ellas, cuyas carnes desgarran. Algunos autores sugieren que era un carroñero, que se alimentaba de moas muertas. Sin embargo, los buitres tienen un sentido de la vista más desarrollado que las águilas, ya que detectan cadáveres a gran altura.

No fue el caso de los pouakai. Ni en relación al olfato: CAT demostró que sus nervios y bulbo olfatorios eran más pequeños en proporción a los de los buitres, como en las águilas. Los nervios de las extremidades inferiores estaban muy desarrollados.

Esto indica una gran capacidad para agarrar presas con sus garras, como es el caso de las águilas. La respuesta al dilema: el pouakai cazaba como un águila y comía como un buitre, según um estudo que analisou elementos finitos e morfometria geométrica del neurocráneo, pico y garras. Las comparaciones con las aves rapaces modernas mostraron que el pico del pouakai era generalmente similar al de un águila, mientras que su neurocráneo se parecía al de un cóndor.

Tenía una mordida muy fuerte, como las águilas, y su capacidad para cortar y arrancar porciones de cadáveres era igual de alta, como en los buitres.

Todas las evidencias apuntan a que el pouakai era capaz de derribar presas grandes en relación a su propio tamaño, como los moas, alimentándose de sus músculos y vísceras, como hacen los buitres rapaces. De hecho, en Eagle Cave en Craigmore hay una pintura del pájaro.

Fue representado con un cuerpo oscuro y una cabeza incolora. Esto sugiere que estaba emplumado, un rasgo que compartiría con los buitres que asoman la cabeza en los cadáveres.

El destino de los pouakai

Los maoríes llegaron a Nueva Zelanda alrededor de 1280 dC, lo que asestó un golpe mortal a los ecosistemas. En 1400 ya habían exterminado a todas las moas, cuya renovación poblacional fue muy lenta, ya que las hembras alcanzaban la madurez sexual tarde.

A medida que la presa de la que se alimentaban desaparecía, el destino de los pouakai era la extinción. Aunque se piensa que quizás algunos ejemplares lograron sobrevivir en los ambientes subalpinos de la Isla Sur hasta el siglo XIX.