Confirmada la presencia de agua en Marte. Ahora en el ecuador del planeta
El orbitador Mars Express ha detectado suficiente hielo de agua
enterrado debajo del ecuador del Planeta Rojo como para cubrir todo el
planeta en un océano poco profundo si se derritiera.
Una sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha encontrado suficiente agua para cubrir Marte en un océano de entre 1.5 y 2.7 metros de profundidad, enterrado en forma de hielo polvoriento debajo del ecuador del planeta.
El hallazgo fue realizado por la misión Mars Express de la ESA, una nave espacial veterana que lleva 20 años participando en operaciones científicas alrededor de Marte. Y descrito en un artículo publicado en Geophysical Research Letters
Si bien no es la primera vez que se encuentra evidencia de hielo cerca del ecuador del Planeta Rojo, este nuevo descubrimiento es, con diferencia, la mayor cantidad de hielo de agua detectada allí hasta ahora y parece coincidir con descubrimientos anteriores de agua congelada en Marte.
Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que se esperaba ver de las capas de hielo y son similares a las señales que se ven desde los casquetes polares de Marte, que son muy ricos en hielo, de acuerdo con el investigador principal Thomas Watters del Instituto Smithsonian en el Estados Unidos.
Geología Marciana
Los depósitos son gruesos, se extienden a 3.7 kilómetros bajo tierra y están cubiertos por una costra de ceniza endurecida y polvo seco de cientos de metros de espesor. El hielo no es un bloque puro, sino que está muy contaminado por polvo.
Si bien su presencia cerca del ecuador es un lugar de más fácil acceso para futuras misiones tripuladas, estar enterrado a tanta profundidad significa que acceder al hielo de agua sería difícil.
Hace unos 15 años, Mars Express detectó depósitos debajo de una formación geológica llamada Formación Medusae Fossae (MFF), pero los científicos no estaban seguros de en qué consistían esos depósitos.
La geografía de Marte se divide entre las tierras altas del norte y las tierras bajas del sur, y el enorme MMF de 5,000 kilómetros de largo está situado cerca del límite entre las dos.
Se sospecha que el propio MMF se formó en los últimos 3 mil millones de años a partir de flujos de lava y estuvo cubierto de ceniza volcánica durante una era hace mucho tiempo en la que Marte era volcanicamente activo.
Hoy en día, el MMF está cubierto de montones de polvo que se elevan a varios kilómetros de altura; en realidad es la fuente de polvo más abundante en todo el planeta, combustible para las gigantescas tormentas de polvo que pueden engullir a Marte estacionalmente.
¿Era sólo polvo llenando un valle profundo?
Nuevas observaciones de MARSIS, que es un radar subterráneo a bordo de Mars Express, ahora tienen la respuesta, y no es polvo pues dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, se esperaría que se compactara bajo su propio peso, lo que crearía algo mucho más denso de lo que realmente se observa.
En cambio, los depósitos son de baja densidad y bastante transparentes para el radar de MARSIS, que es exactamente como uno esperaría que apareciera el hielo de agua en los datos.
Más pertinente es la cuestión de cómo el hielo de agua acabó enterrado en el ecuador. Ya se ha encontrado hielo subterráneo en abundantes cantidades en Marte; La misión Phoenix de la NASA desenterró hielo justo debajo de la superficie polvorienta en el lugar de aterrizaje polar del módulo de aterrizaje en 2008.
Mientras tanto, al principio de su misión, Mars Express detectó abundante hielo de agua que se extendía hasta las latitudes medias, y la Mars Odyssey de la NASA incluso encontró pistas sobre la presencia de agua en el FMM en 2009.
Nuevos descubrimientos
Más recientemente, el Trace Gas Orbiter de la ESA detectó hidrógeno del hielo de agua justo debajo de la superficie de Candor Chaos, que es un segmento de la inmensa grieta en la superficie de Marte que llamamos Vallis Marineris.
Además, se han detectado restos de glaciares antiguos, llamados glaciares relictos, en el este de Noctis Labyrinthus, que está a sólo 7.3 grados al sur del ecuador. La presencia de hielo de agua subterráneo en latitudes bajas y ecuatoriales indica cómo el clima de Marte era muy diferente en el pasado distante.
Dijo en comunicado Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y Trace Gas Orbiter. Quién también planteó la pregunta: ¿Durante cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento?
El eje de rotación
La existencia del hielo podría ser el resultado del eje errante de Marte. A lo largo de la historia del Planeta Rojo, se entiende que la inclinación axial de los polos del planeta ha variado de manera bastante caótica.
Actualmente, los polos de Marte están inclinados con respecto a la eclíptica 25 grados (en comparación con la Tierra, que tiene una inclinación de 23 grados), pero en el pasado esto podría haber variado desde un ángulo tan superficial como 10 grados hasta un ángulo tan extremo como 60 grados.
Durante los períodos de alta oblicuidad, cuando los polos apuntan más cerca del Sol que el ecuador, se podría formar agua helada en grandes cantidades en la superficie del ecuador. Ese hielo podría luego quedar enterrado por las cenizas y las caídas de polvo, para permanecer cubierto hasta el día de hoy.
La oblicuidad cambiante también podría explicar estructuras de 400,000 años de antigüedad descubiertas en Marte por el rover chino Zhurong, así como la existencia de barrancos formados por agua líquida donde no debería haber existido dicha agua.