Comprender el destino ambiental de los microplásticos secundarios
Un nuevo proyecto de investigación de doctorado explorará el vínculo entre el cambio climático y los microplásticos procedentes de plásticos envejecidos.
La contaminación plástica es un problema: este material sintético es increíblemente útil pero persiste durante años en el medio ambiente. A veces permanece intacto, otras veces se descompone en trozos cada vez más pequeños llamados microplásticos.
Estos microplásticos se encuentran en todos los rincones del mundo, incluso en los lugares más remotos, y un nuevo proyecto de investigación de doctorado de tres años de duración tiene como objetivo comprender cómo el cambio climático afectará a los microplásticos en nuestro medio ambiente en el futuro.
Viejo versus nuevo
Los investigadores utilizarán los patrones climáticos proyectados para 50 años por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), para determinar si las condiciones ambientales futuras, como niveles más altos de radiación ultravioleta, mayores temperaturas y acidez en los océanos, harán que los plásticos arrojen más microplásticos que lo hacen ahora.
La mayoría de los estudios se centran únicamente en los microplásticos que se desprenden de plásticos nuevos, pero esta investigación es la primera de su tipo en estudiar cómo los microplásticos secundarios de plásticos envejecidos, aquellos que han estado en el medio ambiente durante años, se descomponen en condiciones del mundo real.
“El plástico nuevo es fuerte, pero una vez envejecido, se vuelve más débil y se rompe más fácilmente. Esperamos ver muchos más microplásticos provenientes de plástico envejecido en lugar de plástico nuevo”, explica la profesora Fay Couceiro, profesora de Contaminación Ambiental de la Universidad de Portsmouth.
“Esto es importante porque reproduce condiciones ambientales reales. Hasta ahora, los cálculos se hacían con plástico nuevo; este método nos dará una idea mucho más precisa de lo que está sucediendo. Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que esto se analiza junto con el cambio climático”.
Envejecimiento acelerado
La intemperie y la erosión causadas por factores estresantes ambientales como tormentas, acción de las olas, exposición a los rayos UV y cambios extremos de temperatura debilitan la integridad estructural del plástico con el tiempo, provocando que se degrade en pedazos más pequeños.
En los próximos 50 años se espera un aumento de la radiación ultravioleta, la acidificación de los océanos y fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes, y los investigadores modelarán escenarios climáticos futuros para comprender las vías secundarias a través de las cuales los microplásticos ingresan al medio ambiente y cómo cambiarán estos procesos.
Los investigadores acelerarán el proceso de envejecimiento para simular el "plástico viejo" antes de probarlo en dos entornos diferentes uno en Reino Unido y otro de Australia, centrándose en cinco tipos de plásticos comunes en condiciones climáticas actuales y futuras.
"Nuestro objetivo es comprender mejor las tasas de fragmentación de los plásticos en microplásticos, centrándonos inicialmente en los entornos marinos", explica Stephanie Northen, estudiante de doctorado del Instituto Revolution Plastics de la Universidad.
“Utilizaremos una variedad de alternativas bioplásticas nuevas y tradicionales y luego las someteremos a diferentes tensiones ambientales y físicas. Entonces podremos calcular la tasa de formación de microplásticos y comprender más sobre los impactos del cambio climático”.
"La contaminación plástica y el cambio climático se están convirtiendo en dos focos integrales e interrelacionados de la salud ambiental", añade el profesor Steve Fletcher, director del Revolution Plastics Institute.
“Comprender el destino ambiental de los microplásticos secundarios provenientes de la contaminación plástica heredada en el medio marino es crucial para evaluar su riesgo en las condiciones climáticas actuales y futuras". Nuestra comprensión actual de los mecanismos de fragmentación y las categorías de tamaño de las partículas microplásticas y otros depósitos de degradación sigue siendo limitada. En última instancia, "necesitamos reducir la cantidad de plástico que ingresa a nuestro medio ambiente”.