Astronomía, 415 años han pasado desde el formidable descubrimiento del astrónomo Galileo Galilei en el planeta Júpiter
En enero de 1610, hace 415 años, el astrónomo Galileo Galilei descubrió las lunas de Júpiter, llamadas satélites Medici o Galileanos. Por eso fue un descubrimiento muy importante, y por ello nos esperan nuevos descubrimientos en los próximos años.
A principios de este mes de enero de 2025 se celebra un aniversario importante. El 7 de enero de 1610, de hecho, hace exactamente 415 años, el astrónomo Galileo Galilei observó el planeta Júpiter a través de su rudimentario telescopio, que él mismo había construido.
En su observación notó otros tres puntos brillantes cerca del planeta, creyendo inicialmente que eran estrellas distantes. Sin embargo, al observarlos durante varias noches, notó que parecían moverse en una dirección diferente a las estrellas de fondo y también notó que permanecían en las proximidades de Júpiter.
Aunque siempre estuvieron cerca de Júpiter, cambiaron posiciones entre sí. Cuatro días después, observó un cuarto punto brillante cerca del planeta con el mismo comportamiento inusual.
El 15 de enero, ocho días después de iniciar esas observaciones, Galileo concluyó correctamente que había descubierto cuatro lunas orbitando alrededor de Júpiter, proporcionando una fuerte evidencia de la exactitud de la teoría copernicana de que la mayoría de los objetos celestes no orbitaban alrededor del Sol y la Tierra.
Formulada por Nicolás Copérnico, astrónomo y matemático polaco del siglo XV, describe el movimiento de los cuerpos celestes basándose en un sistema heliocéntrico, en el que el Sol está en el centro del Sistema Solar, y no la Tierra como se pensaba hasta entonces. y apoyado con inflexibilidad por la Iglesia.
En marzo de 1610, Galileo publicó sus descubrimientos sobre los satélites de Júpiter y otras observaciones celestes en un libro titulado Siderius Nuncius (que podría traducirse como "El mensajero estelar"), un tratado de astronomía que fue prohibido por la Iglesia Católica.
El nombre de los satélites de Júpiter
Como descubridor, Galileo tenía derecho a dar nombre a los satélites de Júpiter. Propuso bautizarlos con el nombre de sus mecenas, los Medici, y los astrónomos los llamaron desde entonces y durante todo el siglo XVII los Satélites Medici. Sin embargo, en sus notas, Galileo se refirió a ellos con los números romanos I, II, III y IV, en orden de distancia a Júpiter.
Los astrónomos todavía se refieren a las cuatro lunas de Júpiter como satélites galileanos en honor a su descubridor.
Sus nombres son:
- Ío
- Europa
- Ganimedes
- Calisto
Sin embargo, su idea no se materializó hasta 200 años después. Los científicos descubrieron nuevos satélites alrededor de Júpiter recién en 1892, cuando el astrónomo estadounidense E.E. Barnard descubrió la quinta luna de Júpiter, Amaltea, mucho más pequeña que las lunas galileanas y que orbita más cerca del planeta.
Fue el último satélite del sistema solar encontrado mediante observación visual: todos los descubrimientos posteriores se han realizado mediante fotografía o imágenes digitales. Hasta la fecha, los astrónomos han identificado 95 lunas orbitando Júpiter.
El interés actual
Aunque cada una de las lunas galileanas tiene características únicas, como los volcanes de Ío, la superficie llena de cráteres de Calisto y el campo magnético de Ganímedes, los científicos han centrado la mayor parte de su atención en Europa debido a la tentadora posibilidad de que pueda albergar vida.
En la década de 1970, las sondas espaciales Pioneer 10 y 11 y Voyager 1 y 2 de la NASA tomaron imágenes cada vez más detalladas de grandes satélites, incluido Europa, durante sus sobrevuelos de Júpiter. Las fotografías revelaron que Europa tiene la superficie más lisa de cualquier objeto del Sistema Solar, lo que indica una corteza relativamente joven, y también una de las más brillantes de cualquier satélite, lo que indica una superficie altamente reflectante.
Estas características han llevado a los científicos a plantear la hipótesis de que Europa está cubierta por una corteza helada que flota en un océano subterráneo salado. Además, plantearon la hipótesis de que el calentamiento por mareas causado por la gravedad de Júpiter reforma la capa de hielo superficial en ciclos de fusión y congelación.
Los ojos puestos en el satélite Europa
Observaciones más detalladas de la nave espacial Galileo de la NASA, que orbitó Júpiter entre 1995 y 2003 y completó 11 encuentros cercanos con Europa, revelaron que largas características lineales en su superficie podrían indicar actividad tectónica o de marea.
El material de color marrón rojizo a lo largo de las grietas y en las manchas observadas en la superficie puede contener sales y compuestos de azufre transportados desde debajo de la corteza y modificados por la radiación.
Las observaciones del telescopio espacial Hubble y el nuevo análisis de las imágenes de Galileo han revelado posibles columnas que emanan de debajo de la corteza de Europa, lo que da credibilidad a esta hipótesis. Aunque se desconoce la composición exacta de este material, es probable que contenga pistas que indican que Europa podría ser un planeta apto para la vida.
Los futuros exploradores robóticos de Europa podrían responder algunas de las preguntas pendientes sobre este satélite único de Júpiter.
Misiones espaciales en curso para aprender más sobre los satélites de Júpiter
La sonda Europa Clipper de la NASA se lanzará en 2024 en un viaje de 5.5 años a Júpiter. Tras su llegada en 2030, la nave entrará en órbita alrededor del planeta gigante y realizará 49 sobrevuelos del satélite a lo largo de cuatro años.
Operado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, California, y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, Europa Clipper llevará nueve instrumentos, incluidos sistemas de imágenes y radar, para comprender mejor la estructura de la corteza helada.
Los datos de Europa Clipper complementarán la información proporcionada por la nave espacial Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea.
JUICE, que se lanzará en abril de 2023, entrará primero en órbita alrededor de Júpiter en 2031 y luego orbitará Ganímedes en 2034. La nave espacial también planea realizar estudios de Europa complementarios a los de Europa Clipper. Las dos naves espaciales deberían ampliar enormemente nuestro conocimiento sobre Europa y tal vez revelar nuevos misterios.
Referencias de noticias:
NASA - 415 Years Ago: Astronomer Galileo Discovers Jupiter’s Moons - https://www.nasa.gov/general/415-years-ago-astronomer-galileo-discovers-jupiters-moons/