La ciencia no dejará de buscar vida en Marte: desarrollan tecnología láser para detectar fósiles microbianos
El dispositivo tiene como objetivo buscar en depósitos de yeso que podrían haber preservado señales de vida antigua.
Un equipo de astrónomos ha creado un espectrómetro de masas con ablación por láser para detectar vida microbiana, el cual vaporiza muestras de Yeso, permitiendo analizar su composición.
Este yeso podría haber atrapado compuestos orgánicos en su estructura cristalina, lo que lo convierte en un mineral clave para la investigación astrobiológica. Se espera que, con este dispositivo, se puedan detectar restos microbianos preservados en el planeta rojo y probar la existencia de vida.
Probado en la Tierra, el láser también tiene un gran potencial para futuras misiones espaciales pues la NASA planea usarlo en futuras expediciones a Marte, donde los rovers analizarán minerales marcianos. La capacidad de detectar señales de vida microbiana sin contacto directo con la muestra podría revolucionar la búsqueda de vida en el espacio.
Aunque han existido tecnologías similares, este dispositivo ofrece alta precisión y puede operar en condiciones extremas, lo que lo hace adecuado para el ambiente marciano. Además, podría aplicarse en la exploración de otros planetas y lunas del sistema solar, ampliando la búsqueda de vida a nuevos lugares.
El papel del yeso en la preservación de vida microbiana
El equipo de investigación, dirigido por el estudiante de doctorado Youcef Sellam del Instituto de Física de la Universidad de Berna, utilizó un espectrómetro de masas de ionización por ablación láser prototipo para vuelos espaciales para detectar con éxito biofirmas dentro de minerales de sulfato.
El equipo se centró en muestras de yeso de la cantera de Sidi Boutbal en Argelia debido a su similitud con las condiciones marcianas pasadas. El yeso actúa como una cápsula del tiempo, atrapando moléculas orgánicas que pueden haberse formado en condiciones de agua líquida.
En la Tierra, se ha encontrado que el yeso preserva compuestos orgánicos durante millones de años, lo que lo convierte en un mineral clave para la astrobiología. Su rápida formación atrapa microorganismos antes de la descomposición, preservando estructuras biológicas cruciales y biofirmas químicas.
Los investigadores analizaron las muestras de yeso en busca de características distintivas que indicaran actividad microbiana pasada. Estas incluían estructuras morfológicas como filamentos sinuosos y evidencia química como material carbonoso, dolomita, arcilla y pirita.
Funcionamiento del instrumento
El espectrómetro de masas con ablación por láser usa un láser para vaporizar pequeñas porciones de muestras, permitiendo analizar su composición química en tiempo real. El dispositivo mide los fragmentos resultantes y los analiza para identificar compuestos orgánicos, lo que es fundamental en la búsqueda de vida extraterrestre.
Se destaca por su precisión, capaz de analizar muestras microscópicas sin dañarlas. Esta tecnología es ideal para ambientes donde la muestra debe mantenerse intacta, como en la superficie de Marte. Además, su capacidad para realizar análisis rápidos y detallados lo hace útil en misiones espaciales, donde el tiempo y los recursos son limitados.
La ablación por láser permite que el espectrómetro detecte una amplia variedad de compuestos sin alterar la muestra. Esta capacidad es esencial cuando se analizan materiales de otros planetas, como el yeso marciano, ya que los rastros de vida microbiana pueden ser microscópicos.
Además de detectar compuestos orgánicos, es sensible a las diferencias entre materiales biológicos y no biológicos. Esta característica es crucial para diferenciar entre señales de vida y procesos geológicos en Marte. Así, el dispositivo puede ser una herramienta decisiva para confirmar o descartar la presencia de vida microbiana.
Posibles aplicaciones
Los científicos sospechan que en Marte pudo haber preservado compuestos orgánicos y posibles rastros de vida. Durante épocas en que el planeta tuvo agua líquida, el yeso se formó por evaporación del agua, lo que podría haber atrapado microorganismos y compuestos químicos asociados con la vida.
Este mineral no solo ayuda a buscar señales de vida, sino que también proporciona información sobre el clima antiguo. Los grandes depósitos de yeso identificados por misiones anteriores sugieren que Marte pudo haber tenido un clima más cálido y húmedo, adecuado para la vida. Analizar estos minerales podría confirmar esa hipótesis.
A medida que se perfeccionan las tecnologías, es probable que se desarrollen dispositivos más avanzados, con mayores capacidades de análisis. Los futuros rovers y sondas espaciales podrían incorporar espectrómetros láser más poderosos para estudiar en detalle los componentes químicos de planetas y lunas lejanas, mejorando la comprensión de la vida.
Este dispositivo representa un gran avance para la astrobiología. Su uso en Marte y otros cuerpos celestes podría permitir detectar signos de vida microbiana sin la necesidad de traer muestras a la Tierra, lo que representa un paso importante hacia la respuesta a la pregunta de si estamos solos en el universo.