Se observan "cambios extraordinarios” en ríos de todo el mundo

La forma en que funcionan los ríos se ve significativamente afectada por la cantidad de sedimentos que transportan y dónde se depositan. Los sedimentos de los ríos, principalmente arena, limo y arcilla, desempeñan un papel ecológico crítico, ya que proporcionan un hábitat para los organismos río abajo y en los estuarios.

También es importante para la vida humana, reabasteciendo de nutrientes a los suelos agrícolas en las llanuras aluviales y amortiguando el aumento del nivel del mar debido al cambio climático al llevar arena a los deltas y las costas.

Pero estas funciones están seriamente amenazadas: en los últimos 40 años, los humanos han provocado cambios sin precedentes y consecuentes en el transporte de sedimentos fluviales, según un reciente estudio de Dartmouth publicado en Science.

Realidades distintas, según el hemisferio

Usando imágenes satelitales del programa conjunto Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos, la NASA y archivos digitales de datos hidrológicos, los investigadores de Dartmouth examinaron los cambios en la cantidad de sedimentos que 414 de los ríos más grandes del mundo llevaron a los océanos desde 1984 hasta 2020.

“Nuestros resultados cuentan una historia de dos hemisferios. El norte ha visto reducciones importantes en el transporte de sedimentos fluviales en los últimos 40 años, mientras que el sur ha visto grandes aumentos durante el mismo período”, dice el autor principal y becario postdoctoral Evan Dethier.

Los hallazgos muestran que la construcción masiva de represas en el siglo XX en el norte hidrológico global (América del Norte, Europa y Asia) ha reducido la entrega global de sedimentos suspendidos de los ríos a los océanos en un 49% en relación con las condiciones previas a la represa.

Esta reducción se ha producido a pesar de los importantes aumentos en la entrega de sedimentos desde el sur hidrológico global: América del Sur, África y Oceanía. Allí, el transporte de sedimentos se ha incrementado en el 36% de sus ríos en la región debido al importante cambio de uso de suelo.

Los cambios en el transporte de sedimentos en el sur han sido impulsados principalmente por cambios intensivos en el uso de la tierra, la mayoría de los cuales están asociados con la deforestación. Los ejemplos notables incluyen la tala en Malasia; minería de oro aluvial en América del Sur y África subsahariana; extracción de arena en Bangladesh e India; y plantaciones de aceite de palma en gran parte de Oceanía.

En el norte, la construcción de represas ha sido el principal agente de cambio de los ríos en los últimos siglos.

Prevén cambios en ríos del hemisferio sur

Los resultados en el norte son sorprendentes y podrían presagiar cambios futuros para el sur, ya que el estudio informa que hay más de 300 represas planificadas para grandes ríos en América del Sur y Oceanía. El río Amazonas transporta más sedimentos que cualquier otro río del mundo y es un objetivo importante para estas represas.

Dethier señala que, en muchos casos en todo el mundo, los seres humanos han desarrollado la industria, la agricultura, el transporte, el turismo y otras actividades en torno a los ríos, “pero cuando la actividad humana interrumpe repentinamente el funcionamiento de los ríos, puede resultar difícil adaptarse en tiempo real a tales impactos.”

La forma en que las represas retienen los sedimentos y cómo las prácticas de uso de la tierra aumentan la erosión aguas abajo son principios que los investigadores esperan que puedan usarse para ayudar a informar las decisiones de planificación y las políticas de gestión ambiental en las zonas ribereñas y costeras en el futuro.