Sagitario A: agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea

El agujero negro, denominado Sagitario A*, fue descubierto en 1974 y nombrado por el astrónomo Robert Brown. La introducción del símbolo de asterisco en el nombre no es un error: en física cuántica, un asterisco significa un átomo en estado excitado. Desde entonces, el nombre de este signo se ha utilizado para bautizar a los agujeros negros.

Volviendo a Sagitario A*, sabemos que se trata de un agujero negro con una masa aproximadamente equivalente a 4 millones de soles, situado a unos 26,000 años luz de nuestro planeta. Su posición, central en nuestra galaxia, y su atracción gravitacional se consideran esenciales para que miles de millones de estrellas y planetas (incluido nuestro sistema solar) existan a su alrededor.

La primera imagen de este agujero negro fue tomada por el consorcio Event Horizon Telescope (EHT), que incluye una red de 8 observatorios ubicados en países como España, Chile, México y Estados Unidos, así como en el continente antártico. Uno de los telescopios que contribuyeron a este trabajo se encuentra en Sierra Nevada, en el Pico Veleta, cerca de la ciudad de Granada.

O Sagitário A* está a uma distância de 26 mil anos-luz do planeta Terra. Esta é a primeira vez que temos um registro de um buraco negro no centro da nossa própria galáxia pic.twitter.com/AUk0BHmwRH

— Saullo Brenner (@brenner_saullo) May 12, 2022

Esta imagen se hizo pública el 12 de mayo y permite ver en detalle el tamaño (44 millones de kilómetros de diámetro) y todo lo que sucede en este espacio, a saber, "la sombra del agujero", donde todo es succionado, y la luz materia a su alrededor, girando casi a la velocidad de la luz y alcanzando temperaturas de millones de grados.

Sim, os cientistas revelaram a primeira imagem do buraco negro da Via Láctea, Sagitário A * EHT pic.twitter.com/liQyJZiPMT

— JAMES WEBB (@jameswebb_nasa) May 12, 2022

¿Por qué sólo ahora una foto?

Si bien Sagitario A* fue descubierto hace casi 50 años, recién hoy ha sido posible obtener un registro fotográfico de él, ya que los eventos que ocurren en esta área son tan rápidos que tomó años de análisis de datos y superposición de fotografías (más de 10,000 se superpusieron millones de fotos) para poder minimizar el efecto de distorsión y así obtener una imagen en blanco y negro "hermosa" mediante unos pocos colores para aumentar la belleza de la composición.

Para hacer posible este registro fotográfico, todos los telescopios del EHT tuvieron que estar sincronizados con un reloj atómico para tomar múltiples fotos simultáneamente desde diferentes puntos de vista, y los datos se recopilaron a lo largo de 2017.

Los observatorios han capturado la radiación de microondas, invisible al ojo humano, que muestra la forma del agujero hace 26,000 años, es decir, el tiempo que tardó la radiación en llegar a nuestro planeta a la velocidad de la luz.

Los ocho telescopios del EHT forman una especie de "antena" gigante, con un diámetro equivalente al de la Tierra, o unos 12,700 km. Pero sin la ayuda de tecnología más avanzada, no sería posible crear y compartir una imagen muy detallada de este agujero negro. Una serie de algoritmos llenan los espacios en blanco de la imagen imperfecta tomada por los 8 puntos de vista, en una técnica llamada interferometría.

Esta tecnología ha sido muy utilizada en los últimos años, en el campo de la astronomía, para poder “fotografiar” otros agujeros negros con el mismo nivel de definición.

Este tipo de fotografías corrobora la validez de la teoría de la relatividad general, formulada por Albert Einstein hace más de un siglo, ya que se puede observar que todos los agujeros negros se comportan de la misma forma, independientemente de su tamaño y masa. Entonces, el próximo gran obstáculo que debe superar la física es qué hay más allá de la "sombra del agujero".