Nuevo cometa a la vista... pero ¿qué tan brillante será?

Algo que podemos notar al hacer observación nocturna del cielo, es que las estrellas tienen distintos brillos, hay algunas que podemos apreciar muy bien y otras que se ven algo débiles. Esto es algo que en la antigüedad ya habían notado y fue Hiparco quien las clasificó en seis clases de magnitudes.

A las más brillantes les asignó el valor 1 y a las más difíciles de observar a simple vista, el valor 6. Con el paso del tiempo y la llegada de la tecnología fue necesario establecer una escala objetiva de estos valores.

Si bien se continuó utilizando la escala de magnitud visual propuesta por Hiparco y que se basa en la respuesta del ojo humano, la cual es logarítmica, es decir, cada variación disminuye en una escala de 10, se propuso otra en la que los objetos del cielo más débiles tienen valores mayores a 6 o pueden alcanzar valores negativos, como el Sol que tiene una magnitud negativa de -26.7.

Es por esto que el nuevo cometa Nishimura, el cual se espera que alcance una magnitud visual de hasta 4.9, está creando tanta expectativa, pues si las condiciones climatológicas lo permiten, podrá ser apreciado a simple vista en los próximos días.

Un descubrimiento casual

Cuando en la madrugada del 12 de agosto, el astrofotógrafo Hideo Nishimura de Kakegawa, Japón se encontraba haciendo tomas del cielo nocturno, capturó un nuevo cometa, el cual ahora lleva su nombre “C/2023 P1 Nishimura”. Y que actualmente se encuentra atravesando la constelación de Géminis, en el cielo del amanecer.

Algunas estimaciones ya le asignan una magnitud de 10.4, lo que significa que con telescopios de seis pulgadas o más grandes, en un cielo oscuro, pueden ser detectado. Otras observaciones informan que la cola del cometa tiene ocho minutos de arco de largo.

El cometa debería continuar aumentando su brillo y la cola creciendo a medida que se acerca al Sol. Siendo a mediados de septiembre, cuando se encuentre en su punto más brillante al estar en la mejor ubicación entre el Sol y la Tierra.

El viaje hacia el Sol

Para el 15 y 16 de agosto de 2023, el cometa ya estaba pasando por la órbita de la Tierra mientras se acercaba al Sol. Su velocidad es tan alta que alcanzará la órbita de Venus para el 27 de agosto de 2023.

Los entusiastas del cielo lo pueden observar incluso con telescopios pequeños durante los días restantes de agosto. La mejor recomendación es intentar verlo ahora, porque puede que no sobreviva a su paso cerca del Sol, el cual será extremadamente cercano

El cometa Nishimura pasará más cerca del Sol que la órbita de Mercurio. Si sobrevive hasta agosto, debería convertirse en un objeto visible con binoculares durante las primeras mañanas de septiembre.

En esas fechas, los observadores con una vista despejada hacia el horizonte noreste podrían obtener buenas vistas del cometa C/2023 P1 (Nishimura), alrededor del 10 de septiembre, unos 45 minutos antes del amanecer.

Qué trayectoria seguirá Nishimura

El cometa Nishimura está haciendo un recorrido por las constelaciones zodiacales. Pasará de Géminis a la constelación de Cáncer a finales de agosto y principios de septiembre. Atravesará Leo a mediados de septiembre y luego visitará a Virgo en la segunda quincena de septiembre.

Las referencias en el cielo para encontrarlo son la Luna creciente, seguida del brillante Venus. El cometa estará cerca de la pareja y cerca de la estrella Adhafera (Zeta Leonis) en la hoz de Leo (signo de interrogación inverso).

El acercamiento más cercano del cometa a la Tierra es el 13 de septiembre, cuando esté a 0.85 Unidades Astronómicas de distancia. Alrededor de este tiempo, el cometa pasará de ser un objeto matutino a un objeto vespertino.

El 15 de septiembre, el cometa estará a solo 10 minutos de arco de la segunda estrella más brillante de Leo, Denebola. Pero también estará a sólo 12 grados del Sol, lo que dificulta atraparlos después de la puesta del sol antes de que se pongan.

Algunas estimaciones plantean que el cometa tendrá una magnitud de 3.2 durante el perihelio, cuando el cometa esté más cerca del Sol, el 18 de septiembre. Por supuesto, en este punto de máximo brillo, será muy difícil verlo debido a la cercanía con nuestra estrella en el cielo.

¿Qué tan brillante será el cometa?

Siempre es un desafío estimar el brillo de un cometa porque son muy impredecibles. Si bien el cometa Nishimura podría ser lo suficientemente brillante como para verse a simple vista, también podría desintegrarse en su acercamiento al Sol.

Una aproximación de qué tan brillante será el cometa en ciertas fechas y dónde encontrarlo, estima que tendrá una magnitud de 4.9, que lo sitúa dentro del alcance del ojo humano, el 11 de septiembre. Ese día se podrá buscar antes del amanecer.

A medida que el cometa se aleje del Sol, su brillo se desvanecerá. Para mediados de octubre, debido a su órbita hiperbólica, se alejará cada vez más del Sol en nuestro cielo, alrededor de unos 20 grados. Y entre la luz del día o el hecho de que se encontrará debajo del horizonte la mayor parte del tiempo, ya no lo podremos apreciar.

Si bien los observadores en el hemisferio norte tienen la mejor oportunidad de ver el cometa, después de la puesta del Sol el 18 de septiembre, esta es una experiencia que no te puedes perder, no importando tu ubicación geográfica.