Los residuos electrónicos no solo dañan el medio ambiente, sino que también ponen en la salud de millones de personas
Nuestros residuos electrónicos aumentan cada año. Según la ONU, solo en 2022 se generaron 62 millones de toneladas de desechos electrónicos en todo el mundo. La eliminación inadecuada de estos desechos también tiene efectos nocivos para la salud de millones de niños y mujeres.
La cantidad de aparatos eléctricos y electrónicos en el mercado mundial aumenta inexorablemente: de 62 millones de toneladas en 2010, la cantidad ha aumentado a 96 millones de toneladas en 2022. Al mismo tiempo, la cantidad de residuos electrónicos también aumentó desproporcionadamente: en 2010 fue de 32 millones de toneladas, mientras que en 2022 ya fue de 63 millones de toneladas.
Según la campaña de reciclaje del Reino Unido Material Focus, los tres principales elementos que generan residuos electrónicos incluyen controles remotos, teléfonos móviles y secadores de pelo.
Según el Monitor Mundial de Residuos Electrónicos (GEM) de las Naciones Unidas de este año, la producción mundial de residuos electrónicos está aumentando cinco veces más rápido que su reciclaje documentado. Aunque la cantidad de reciclaje también está aumentando (de 8 millones de toneladas en 2010 a 14 millones de toneladas en 2022), el reciclaje no puede compensar el rápido crecimiento de la masa de residuos electrónicos.
Según la iniciativa StEP de 2014, existen seis categorías de desechos electrónicos:
- Intercambio de calor: dispositivos de intercambio de calor, refrigeradores y congeladores como refrigeradores, aires acondicionados, bombas de calor
- Pantallas: Televisores, monitores, portátiles, notebooks y tablets
- Lámparas: lámparas fluorescentes, lámparas de descarga de alta intensidad y lámparas LED
- Grandes electrodomésticos: lavadoras, secadoras, lavavajillas, cocinas eléctricas, sistemas fotovoltaicos
- Pequeños electrodomésticos: aspiradoras, microondas, tostadoras, teteras, afeitadoras, básculas, calculadoras, radios, cámaras, juguetes, herramientas
- Pequeños dispositivos informáticos y de telecomunicaciones: teléfonos móviles, GPS, calculadoras, enrutadores, ordenadores personales, impresoras, teléfonos
Existen diferencias en el peso, el tamaño y la composición del material, así como en la vida útil de las distintas categorías. En consecuencia, los procesos de recogida y logística, así como la tecnología de reciclaje, difieren para cada grupo.
Distribución mundial de residuos electrónicos
Según el informe de la ONU, entre los mayores productores de RAEE o residuos electrónicos en 2022 se encuentran naciones industrializadas como Gran Bretaña (24,5 kg per cápita), Francia (22,4 kg), Estados Unidos (21,3 kg), Alemania (21,2 kg), España (19,6 kg), Italia (19 kg), Rusia (13,2 kg), seguidas de Chile (11,7 kg), Brasil y Argentina (ambos 11,4 kg) y China (8,5 kg). En contrparte o al extremo se encuentran países de África Central como Sudán del Sur (1,4 kg) o Chad (0,7 kg), así como zonas del mundo escasamente o nada pobladas, como Groenlandia y la Antártida.
Los residuos electrónicos sólo se recogen y documentan parcialmente de forma oficial, por ejemplo en Estados Unidos y Europa entre un 40% y un 60% cada uno, pero en muchos países sólo una fracción, por ejemplo en Brasil con poco menos del 4%.
Efectos en las personas
No son sólo los aspectos ecológicos los que son importantes: las consecuencias para la salud de las personas que entran en contacto con residuos electrónicos, por ejemplo durante actividades informales de reciclaje, son particularmente dramáticas. En 2021, la OMS estimó el número de niños que trabajan en industrias informales de procesamiento de residuos en 18 millones, además de 12,9 millones de mujeres, incluido un número desconocido en edad fértil.
Los niños suelen participar en el reciclaje de desechos electrónicos por parte de sus padres o cuidadores, mientras que otros viven o juegan cerca de centros de reciclaje de desechos electrónicos, cerca de los cuales a menudo se encuentran sustancias químicas tóxicas en altas concentraciones. Las toxinas que se encuentran en los dispositivos electrónicos incluyen plomo, mercurio, níquel, retardantes de llama bromados e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), en total alrededor de 1,000 contaminantes.
Según la OMS, los niños son generalmente más susceptibles a las sustancias químicas tóxicas y tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades respiratorias, daños en el ADN, enfermedades crónicas y cáncer. Las mujeres embarazadas, por otro lado, sufren más muertes fetales y nacimientos prematuros, y las toxinas a menudo dañan al feto en el útero, de modo que los niños suelen nacer con daños permanentes en el sistema nervioso central u otras discapacidades.
Gestión de residuos electrónicos: reciclaje, ERP, CE y reacondicionamiento
Ya existen varios enfoques para abordar la enorme cantidad de residuos electrónicos, el más popular de los cuales es el aprovechamiento de los residuos, el llamado reciclaje.
Sólo la proporción de metales incrustados en los desechos electrónicos será de 31 millones de toneladas en 2022, casi exactamente la mitad del total de 62 millones de toneladas de desechos electrónicos. También los hay de plástico y otros materiales como el vidrio y los minerales. Sólo el valor financiero de los metales fue de 91 mil millones de dólares, de los cuales 19 mil millones de dólares eran cobre, 15 mil millones de dólares eran oro y 16 mil millones de dólares eran hierro.
El reciclaje documentado y la recuperación de materiales de desechos electrónicos impidieron la extracción de 900 millones de toneladas de minerales primarios, evitando así 93 millones de toneladas de emisiones equivalentes de CO2.
Además de la recuperación, existen otros enfoques para reducir los desechos electrónicos o coordinar el reciclaje. Por ejemplo, existen enfoques regulatorios regionales, directrices y esfuerzos internacionales para controlar el problema de los residuos.
Con el enfoque de política medioambiental de responsabilidad ampliada del productor (REP), por ejemplo, el fabricante es responsable de tener que calcular los costes medioambientales estimados en el precio de compra real durante la producción.
Las plataformas digitales o los sistemas de devolución en los que los dispositivos viejos se compran, reconstruyen y revenden sistemáticamente o se reciclan profesionalmente son especialmente útiles para los consumidores. Especialmente cuando se renuevan teléfonos móviles y PC, la calidad de los dispositivos reconstruidos suele ser sorprendentemente buena y muy asequible.