Esto es mortal: ¡Nuevos resultados impactantes de Harvard sobre las partículas de carbón en el aire!
Investigaciones recientes muestran que las partículas finas de contaminación atmosférica nociva que emanan de las centrales eléctricas alimentadas con carbón (carbón PM2.5) están asociadas con un riesgo de mortalidad más del doble que el de partículas comparables de otras fuentes.
El estudio fue realizado por la Universidad George Mason, la Universidad de Texas en Austin y Harvard T.H. Chan School of Public Health y examinó Medicare y los datos de emisiones en los Estados Unidos de 1999 a 2020.
Los resultados del estudio, publicado en la revista Science, son preocupantes. No solo muestran los graves impactos en la salud de las PM2.5 del carbón, sino que también resaltan la necesidad de tomar medidas para reducir esta contaminación del aire. El estudio fue dirigido por Lucas Henneman, profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y de Infraestructura de Sid y Reva Dewberry en Mason.
El carbón no es un contaminante más del aire
Investigaciones anteriores ya habían cuantificado la carga de mortalidad de las centrales eléctricas alimentadas con carbón. Sin embargo, a menudo se suponía que las PM2.5 del carbón tenían la misma toxicidad que las partículas comparables de otras fuentes. Esta suposición fue cuestionada por el estudio actual.
Las partículas en suspensión están formadas por pequeñas partículas suspendidas en el aire y creadas por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles. Estas partículas pueden causar problemas de salud si se inhalan, especialmente las partículas finas PM2.5.
Lucas Henneman destacó la importancia de los hallazgos: "Las PM2.5 del carbón han sido tratadas como si fueran un contaminante del aire más. Pero son mucho más dañinas de lo que pensábamos y su carga de mortalidad ha sido seriamente subestimada". Los hallazgos del estudio podrían ser fundamentales para identificar soluciones rentables para mejorar la calidad del aire. Esto podría hacerse, por ejemplo, introduciendo controles de emisiones o promoviendo las energías renovables.
Muchas muertes relacionadas con centrales eléctricas de carbón
Los investigadores utilizaron datos completos de emisiones de 480 centrales eléctricas alimentadas con carbón en los EE. UU. de 1999 a 2020 para modelar cómo el dióxido de azufre, liberado al quemar carbón, se convierte en PM2.5. También tuvieron en cuenta cómo el viento distribuía estas partículas. El modelado permitió la creación de datos anuales de exposición a PM2.5 del carbón para cada planta de energía individual.
Nein, das sind nicht Kernkraftwerke und Strahlung, sondern Kohlekraftwerke und Feinstaub. pic.twitter.com/Kfdu9g4L0S
— Nuklearia e. V. (@Nuklearia) July 5, 2016
Para comprender el impacto en la salud, los investigadores analizaron conjuntos de datos individuales de Medicare de 1999 a 2016. Estos datos representan las condiciones de salud de los estadounidenses de 65 años o más y abarcan más de 650 millones de años-persona. Al vincular estos datos con los datos de exposición, los investigadores pudieron determinar la exposición individual al carbón PM2.5 y calcular su impacto en la salud.
Casi medio millón de muertos
Los resultados mostraron que en 1999, el nivel promedio de PM2.5 del carbón en los Estados Unidos era de 2.34 microgramos por metro cúbico de aire. Este valor se redujo significativamente hasta 0.07 microgramos por metro cúbico de aire en 2020.
Los investigadores encontraron que un aumento de 1 microgramo por metro cúbico en el promedio anual de PM2.5 del carbón se asoció con un aumento del 1.12 por ciento en la mortalidad por todas las causas. Este riesgo era 2.1 veces mayor que el de las PM2.5 de cualquier otra fuente.
El estudio encontró que 460,000 muertes se debieron a las PM2.5 del carbón. Esto representa el 25 por ciento de todas las muertes relacionadas con PM2.5 entre los afiliados a Medicare antes de 2009.
Los investigadores incluso pudieron atribuir las muertes a plantas de energía individuales y clasificaron las plantas de energía según su contribución a la carga de mortalidad de las PM2.5 del carbón. Sorprendentemente, diez de estas centrales eléctricas causaron cada una al menos 5,000 muertes durante el período del estudio.
Afortunadamente, las muertes están disminuyendo.
Una noticia particularmente alentadora fue el hallazgo de que las muertes por PM2.5 del carbón disminuyeron dramáticamente. Si bien entre 1999 y 2007 se registraron más de 43,000 muertes por año, esta cifra se redujo a un total de 1,600 en 2020. Henneman ve esto como una historia de éxito y enfatiza: "Las muertes relacionadas con el carbón alcanzaron su punto más alto en 1999, pero disminuyeron en aproximadamente un 95 por ciento en 2020 a medida que las centrales eléctricas de carbón instalaron o desmantelaron sistemas de purificación de gases de combustión".
Corwin Zigler, autor principal del estudio, añadió: "Las centrales eléctricas alimentadas con carbón han sido una carga importante que la política estadounidense ya ha reducido significativamente. Pero todavía no hemos eliminado completamente la carga, por lo que este estudio nos da una mejor comprensión de cómo la salud puede seguir mejorando y se pueden salvar vidas a medida que avanzamos hacia un futuro con energía limpia".
Conclusión
Los investigadores subrayaron la urgencia de su estudio y su relevancia actual. Señalaron que la energía alimentada con carbón sigue siendo parte de la combinación energética de algunos estados de EE. UU. y que, de hecho, se prevé que aumente el uso mundial de carbón para la generación de electricidad.
Esto es particularmente relevante ahora que los países de todo el mundo debaten sobre sus fuentes de energía y el carbón continúa desempeñando un papel importante en la historia energética de Estados Unidos.
Teniendo en cuenta el impacto ambiental y los costos para la salud, los hallazgos del estudio enfatizan la importancia de tomar medidas para reducir las emisiones de PM2.5 del carbón y promover fuentes de energía limpias.