El plancton probablemente no sobrevivirá al cambio climático futuro, según un nuevo estudio
El plancton se adaptó a los cambios de la última edad de hielo, pero probablemente no sobrevivirá a cambios climáticos futuros, según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores de varias universidades.
En una nueva investigación, los investigadores exploraron la capacidad de adaptarse al calentamiento global de pequeños organismos marinos llamados plancton. La principal conclusión: algunos plancton tienen menos capacidad de adaptación hoy que en el pasado.
El plancton podría sufrir las consecuencias del calentamiento de los océanos
El plancton vive en los primeros metros del océano. Estas algas (fitoplancton) y animales (zooplancton) son transportados por las corrientes oceánicas ya que no nadan activamente.
El cambio climático está aumentando la frecuencia de las olas de calor en el mar. Pero los efectos futuros del cambio climático son difíciles de predecir porque algunas proyecciones se basan en la física y la química de los océanos, mientras que otras consideran los efectos sobre los ecosistemas y sus servicios.
Algunos datos sugieren que el cambio climático actual ya ha modificado drásticamente el plancton marino. Los modelos proyectan un desplazamiento del plancton hacia ambos polos (donde las temperaturas del océano son más frías) y pérdidas de zooplancton en los trópicos, pero es posible que no predigan los patrones que muestran los datos. Los datos satelitales sobre la biomasa del plancton son todavía demasiado escasos para determinar tendencias a largo plazo
Se comparó la respuesta al cambio climático en el pasado con la tendencia de respuesta en el futuro
Para superar estos problemas, el equipo investigó cómo respondió el plancton a cambios ambientales pasados y modeló cómo podría responder a cambios climáticos futuros.
También exploraron uno de los mejores registros fósiles de un grupo de plancton marino de caparazón duro llamado Foraminíferos. Esta completa base de datos de distribuciones actuales y pasadas ha sido recopilada por cientos de científicos de aguas profundas de todo el mundo desde la década de 1960.
Compararon datos de la última edad de hielo, hace unos 21.000 años, y registros modernos para ver lo que ocurrió cuando el mundo. calentado previamente.
Los investigadores utilizaron modelos informáticos, que combinan las tendencias climáticas con las características del plancton marino y su efecto sobre él, para simular los ecosistemas oceánicos desde la última edad de hielo hasta la era preindustrial.
Comparar el modelo con datos del registro fósil nos permite confirmar que el modelo simuló las reglas que determinan el crecimiento y la distribución del plancton.
El estudio muestra que la temperatura óptima de algunas especies tropicales y subtropicales para su máximo crecimiento y reproducción podría hacer frente al calentamiento pasado del agua de mar, lo que está respaldado tanto por los datos fósiles como por el modelo. Las especies de plancton de aguas más frías han podido desplazarse para florecer en temperaturas del agua más favorables.
Este análisis muestra que los foraminíferos pudieron hacer frente al cambio climático natural, incluso sin la necesidad de adaptarse a través de la evolución. Pero, ¿podrán hacer frente al calentamiento actual y a los cambios futuros en las condiciones del océano, como la temperatura?
El futuro de la cadena alimentaria
Este modelo se utilizó para predecir el futuro bajo cuatro grados diferentes de calentamiento, de 1.5 a 4°C. Desafortunadamente, la capacidad de este tipo de plancton para hacer frente al cambio climático es mucho más limitada que durante el calentamiento pasado.
Este estudio destaca la diferencia entre un calentamiento más rápido inducido por el hombre y un calentamiento geológico más lento para el plancton marino. Los cambios climáticos actuales son muy rápidos y están reduciendo el suministro de alimentos debido a la estratificación de los océanos, lo que dificulta la adaptación del plancton a este periodo.
El fitoplancton produce alrededor del 50 % del oxígeno del planeta. Así, cada segundo de oxígeno que respiramos proviene de las algas, mientras que el resto proviene de plantas terrestres.
Algunos plancton se comen a otros plancton. Esta, a su vez, es consumida por los peces y luego por los mamíferos marinos, por lo que la energía se transfiere a la parte superior de la cadena alimentaria. Al realizar la fotosíntesis, el fitoplancton es también una máquina natural de fijación de carbono, almacenando 45 veces más carbono que la atmósfera.
En todo el mundo, muchas personas dependen en gran medida de los alimentos de origen marino como fuente principal de proteínas. Cuando el cambio climático amenaza al plancton marino, tiene enormes repercusiones para el resto de la red alimentaria marina.
Los mamíferos marinos que se alimentan de plancton, como las ballenas, no tendrán suficiente alimento para comer y habrá menos peces para los depredadores (y por tanto para las personas). Es necesario reducir la magnitud del calentamiento y desacelerar su ritmo para proteger la salud de los océanos.
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Referencia de noticias:
Ying, R., Monteiro, F.M., Wilson, J.D. et al. Past foraminiferal acclimatization capacity is limited during future warming. Nature (2024).