Despegue exitoso de Europa Clipper: la misión de la NASA que podría revelar vida en la luna de Júpiter

Europa Clipper es la primera misión diseñada para estudiar en detalle la luna Europa de Júpiter. Hay evidencia científica de que los ingredientes para la vida podrían existir en su océano. Llegará a Júpiter en abril de 2030 después de cubrir 2,900 millones de kilómetros de distancia.

La nave ha comenzado su largo viaje a Júpiter para investigar Europa, una luna con un océano subterráneo que podría albergar vida. Despegó a las 12:06 p.m. EDT del lunes a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Esta es la nave espacial más grande que la NASA ha construido para una misión interplanetaria. Además de ser la primera dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra. Los 2,900 millones de kilómetros que viajará los hará utilizando asistencias gravitacionales de Marte y la Tierra antes de llegar a Júpiter en 2030.

El administrador de la NASA Bill Nelson se mostró feliz y agradecido con el equipo Europa Clipper por comenzar el primer viaje a un mundo oceánico más allá de la Tierra. Ya que esta misión nos ayudará a comprender mejor si existe potencial para la vida no sólo dentro de nuestro sistema solar, sino también en otros sistemas.

Lanzamiento y primeros pasos

Cinco minutos después del despegue, la segunda etapa del cohete se encendió y el carenado de carga útil se abrió para revelar a la nave. Una hora después se separó del cohete. Los controladores de tierra recibieron una señal y establecieron comunicación bidireccional con la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia.

Los equipos de la misión celebraron cuando los informes de telemetría iniciales mostraron que Europa Clipper estaba en buen estado y operaba como se esperaba.

dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.

El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene condiciones que podrían sustentar la vida. Europa tiene un tamaño similar al de nuestra Luna, pero su interior es diferente. La misión Galileo de la NASA en la década de 1990 mostró pruebas de un enorme océano salado bajo el hielo de Europa, con más agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

Los científicos también han encontrado pruebas de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie. Si la misión determina que Europa es habitable, podría significar que hay más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que se imaginaba.

Preparativos y Expectativas

La directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Laurie Leshin mencionó que estaban encantados de enviar a Europa Clipper a explorar un mundo oceánico potencialmente habitable y agradeció a sus colegas y socios que trabajaron arduamente para lanzar una misión que ofrecerá una ciencia alucinante.

En 2031, la nave comenzará a realizar sus sobrevuelos de Europa, acercándose a la superficie a unos 25 kilómetros, equipada con nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad, incluye un radar que penetra el hielo, cámaras y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo más cálido y erupciones recientes de agua.

Para alimentar esos instrumentos en la tenue luz solar que llega a Júpiter, lleva los paneles solares más grandes que la NASA haya utilizado para una misión interplanetaria. Con los paneles extendidos, la nave mide 30.5 metros de extremo a extremo. Con el combustible cargado, pesa alrededor de 6 toneladas.

En total, más de 4,000 personas han contribuido a la misión desde su aprobación en 2015. “Mientras Europa Clipper emprende su viaje, estaré pensando en las incontables horas de dedicación, innovación y trabajo en equipo que hicieron posible este momento”, dijo Jordan Evans, gerente de proyectos de NASA JPL.

Objetivos científicos y gestión de la misión

Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano subterráneo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.

Gestionado por Caltech en Pasadena, California, el JPL de la NASA lidera el desarrollo de la misión en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Maryland. El cuerpo principal de la nave fue diseñado por APL en colaboración con el JPL de la NASA y otros centros de investigación.

El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento de la nave. Un lanzamiento que no es sólo el siguiente capítulo en nuestra exploración del sistema solar sino un salto hacia el descubrimiento de los misterios de otro mundo oceánico.

La misión Europa Clipper es un esfuerzo conjunto que involucra a miles de personas y múltiples instituciones. Su éxito podría redefinir nuestra comprensión de la habitabilidad en el sistema solar y más allá, impulsado por la curiosidad y la búsqueda continua de respuestas a la pregunta: ‘¿estamos solos?’.