¿De dónde vienen estas plantas tan resistentes, capaces de crecer en el suelo de la Luna?

¿Podrán pronto las plantas colonizar suelo extraterrestre? ¡En cualquier caso, dos especies lograron crecer en el laboratorio en un sustrato cuya composición era equivalente a la del suelo de la Luna! ¿Cuales son sus características?

Sol, Luna, Pretexto, Espacio
Las plantaciones lunares y el estudio del regolito (la capa rocosa de la superficie de la Luna) estarán entre las áreas de exploración de la futura misión de la NASA a la Luna.

¿Podrían crecer en el suelo de la Luna plantas “extremófilas”, es decir capaces de sobrevivir en condiciones extremas (sequía, heladas, fuertes vientos y radiación solar intensa)? Esa es la hipótesis planteada por investigadores de la base científica administrada por Brasil y ubicada en el extremo norte de la Península Antártica, en la isla Rey Jorge.

Los candidatos: una espuma y una flor

Estos científicos recolectaron dos especies de plantas de un glaciar antártico. Los desiertos fríos de este continente representan los ambientes que más se asemejan a las condiciones de vida en un planeta alienígena o en un satélite como la Luna, que comparte muchas características comunes con la Antártida (notablemente el color pálido del suelo).

¡Qué sorpresa se llevaron cuando se dieron cuenta de que el musgo Sanionia uncinata y la flor Colobanthus quitensis habían logrado crecer en el laboratorio sobre un sustrato con una composición similar al suelo lunar, más precisamente el regolito, la capa rocosa superficial de la luna! El mismo experimento se realizó en un equivalente del regolito del planeta Marte.

Después de dos semanas de experimentación, y entre las 60 muestras tomadas, las plantas crecieron en el laboratorio de forma similar en el suelo lunar y en su hábitat original. Sin embargo, no sobrevivieron en suelo marciano. En cualquier caso, estos dos vegetales antárticos son considerados por los científicos como las "dos primeras especies candidatas a colonizar suelo extraterrestre".

El desafío de la resistencia a la gravedad

Al crecer en la Luna, estas plantas podrían enriquecer el suelo con nitrógeno, sólo por su presencia: esto podría luego promover la agricultura para el consumo humano. También representarían "hábitats en miniatura" que podrían albergar hongos, bacterias e insectos útiles para la futura biodiversidad lunar.

Dados estos sorprendentes resultados, será interesante seguir la próxima misión de la NASA a la Luna a mediados de 2027, Artemis III, que planea centrarse en las plantaciones lunares y en el estudio del regolito.

Hasta entonces, será necesario garantizar que estas dos plantas pasen la prueba de gravedad reducida: ¿Soportarán una gravedad mucho menor que la de la Tierra? Sin embargo, otras plantas no han sufrido, como las zinnias (flores) cultivadas por el astronauta estadounidense Scott Kelly a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2015.

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