Crisis climática: ¿por qué es importante la diferencia entre 1.5 °C y 2 °C?

Cuando la humanidad se propuso, en el Acuerdo de Paris de 2015, evitar el aumento de la temperatura media global muy por debajo de 2 °C con respecto a los niveles preindustriales, y esforzarse para limitar ese aumento a 1,5 °C, ambas metas para el año 2100, seguramente nadie pensó entonces que los plazos se acortarían porque el proceso de calentamiento global ha acelerado este cambio climático generado por los seres humanos.

Nuestro planeta superará el umbral de 1.5 °C respecto de los niveles preindustriales a principios de la década de 2030, casi 70 años antes de lo previsto, mientras que se estima que superaremos el umbral de los 2 °C hacia 2050.

Ahora bien, si medio grado parece ser una diferencia insignificante en cualquier termómetro… ¿Por qué es tan importante para quienes estudian el Cambio Climático?

Tiempo y clima

Para saber por qué es tan importante esa mínima diferencia, vamos a repasar dos definiciones que muchas veces se prestan a confusión: tiempo y clima.

• El tiempo cambia constantemente en cuestión de días, horas y minutos.
• El clima es más permanente, sufre menores variaciones a lo largo de décadas y permite caracterizar a diferentes puntos del planeta.

Si Nueva York y Cancún tienen 25 °C de temperatura con tormentas en el mismo momento, podemos decir que tienen el mismo tiempo… ¡pero evidentemente el clima de ambas ciudades es diferente!

El tiempo es la descripción de las condiciones meteorológicas (temperatura, humedad, nubes, lluvia, viento, etc.) en un momento y en un lugar dado, mientras que el clima es el tiempo promedio de un lugar en un período de 30 años. Es como la diferencia entre la nota de un examen (tiempo) y la calificación final de todo el año (clima): aún con aplazos, puedo aprobar con el promedio. Y tan sólo unas décimas pueden establecer la diferencia entre aprobar, y no aprobar.

Esa misma diferencia puede hacer que el clima de un lugar cambie. Y como muchas especies han prosperado bajo determinadas condiciones climáticas, si estas cambian sólo les quedan tres caminos posibles: adaptarse, migrar o morir.

¿Por qué 1.5 °C? ¿Por qué 2 °C?

A mediados de la década de 1970, William Nordhaus, economista de la universidad de Yale, publicó algunos documentos científicos en los que sugería que si el calentamiento global superaba 2º C, las consecuencias en el clima serían extremas, como nunca alguna civilización humana haya experimentado.

En 1988 James Hansen, científico de la NASA, en un testimonio ante el Congreso de los Estados Unidos describió el vínculo entre las emisiones humanas de dióxido de carbono y el aumento de temperatura media global, indicando que si el mundo no reducía las emisiones, las consecuencias en el clima serían catastróficas.

Ese testimonio motivó a otros científicos a investigar cuáles serían esas consecuencias catastróficas en el clima, utilizando 1 °C o 2 °C como temperaturas de referencia para sus modelos, hasta que en el Acuerdo de París de 2015 los países del planeta acordaron limitar el aumento de temperatura a 2 °C para fin de siglo, siendo preferente limitarlas a 1.5 °C porque ese límite puede reducir el riesgo de los peores efectos del cambio climático en todo el mundo.

Esos umbrales no son números mágicos y mucho menos umbrales de protección. Son indicadores de los posibles cambios en el clima planetario que dejarán los siguientes impactos hasta fin de siglo, según Carbon Brief

Inundaciones costeras

• 1,5 °C: el nivel del mar habrá aumentado 48 cm, duplicando prácticamente los niveles actuales.
• 2 °C: el nivel medio del mar habrá aumentado 56 cm al menos para fin de siglo.

De las 10 mayores ciudades del planeta, ocho son costeras y con ambos umbrales experimentarán inundaciones, marejadas, erosión… la relocalización de las ciudades costeras deberá hacerse a costos impensados.

Olas de calor

Los últimos dos meses han sido récord de temperatura. De los 20 años más cálidos desde que tenemos registros (150 años), 19 han sido en este siglo.

De los 30 días más calurosos desde la década de 1940, 21 han ocurrido en este mes. Estamos asistiendo a un período donde seguramente se seguirán rompiendo récords de calor, y eso pone en riesgo la salud de la población, especialmente en los países pobres.

• 1,5 °C: habrá hasta 19 días extra de calor extremo por año, y los períodos cálidos durarán 17 días más de lo usual. El 14% de la población mundial estará expuesta a una ola de calor grave cada 5 años.
• 2 °C: habrá 29 días adicionales de calor extremo por año. Los períodos cálidos durarán 35 días más que en el presente. El 37% de la población mundial estará expuesta a una ola de calor grave cada 5 años.

Precipitaciones

El cambio climático altera los patrones globales de precipitación, generando lluvias extremas a la vez que sequías extraordinarias. Ambas situaciones tendrán impacto en la economía, la salud, la seguridad alimentaria y la migración de la población mundial que, según la Organización Mundial de la Salud pondrá en riesgo de desplazamiento a 700 millones de personas en 2030.

• 1,5 °C: precipitaciones extremas afectarán el 17% de las tierras, mientras que la precipitación media se incrementará 2%

• 2 °C: las precipitaciones extremas afectarán al 36% de las tierras, y la precipitación media aumentará al 4%.

Tormentas tropicales

Ciclones, Huracanes y Tifones denominan al mismo tipo de fenómeno en diferentes partes del planeta. Además de ese elemento en común, ambos escenarios los harán más fuertes, veloces y destructivos por el aumento de la temperatura del mar, aumentando la frecuencia de fenómenos categoría 4 y 5, los más poderosos.

Hábitats de animales y plantas

Se estima que la pérdida de los hábitats de todas las especies pasará del doble al triple si la temperatura pasa de 1.5 °C a 2 °C. Si la temperatura se calienta 4.5 °C, la mayoría del planeta no será capaz de contener a la vida salvaje.

Riesgos para la salud

El cambio climático es un problema de contaminación que puede disparar otros problemas en la salud humana y causar más muerte y dolor que la pandemia COVID 19, a través de olas de calor, enfermedades por vectores, contaminación del agua, etc.

En el caso de las enfermedades donde el mosquito es el vector transmisor, los efectos son más evidentes ya que su área de distribución se ve favorecida por el aumento de las precipitaciones, la humedad y la temperatura, como consecuencia del cambio climático:

• 1,5 °C: el área de los mosquitos se expande hasta un 20% en áreas áridas, 6% en húmedas.

• 2 °C: el rango es de hasta un 30% en zonas áridas, 10% en húmedas

Aún tenemos la posibilidad de limitar a 1.5 °C el aumento de la temperatura media global. En palabras del secretario general de las Naciones Unidas, António Gutérres, "la inacción climática es inaceptable".