Los científicos descubren que 2.000 km de la costa antártica están cubiertos por hielos estables durante 85 años

Las fotografías aéreas olvidadas de un ballenero de 1937 han proporcionado a los investigadores de la Universidad de Copenhague la imagen más detallada hasta la fecha de la evolución del hielo en la Antártida Oriental.

Los resultados muestran que el hielo se ha mantenido estable e incluso ha crecido ligeramente durante casi un siglo, aunque los científicos observan signos tempranos de debilitamiento. La investigación ofrece nuevos conocimientos que mejoran las predicciones de los cambios en el hielo y el aumento del nivel del mar.

Buenas noticias desde una zona de la Antártida Oriental

Temperaturas más altas, condiciones atmosféricas extremas, glaciares que se derriten y aumento del nivel del mar: todos ellos indicadores de que el clima y las masas de hielo del mundo se encuentran en un estado crítico. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Nature Communications del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague ofrece un punto positivo a nivel local.

Utilizando cientos de fotografías aéreas antiguas que datan de 1937, combinadas con tecnología informática moderna, los investigadores han seguido la evolución de los glaciares en la Antártida Oriental. El área cubre aproximadamente 2.000 kilómetros de costa y contiene tanto hielo como toda la capa de hielo de Groenlandia.

Comparando las fotografías aéreas históricas con datos satelitales modernos, los investigadores pudieron determinar si los glaciares han retrocedido o avanzado y si se han engrosado o adelgazado. El estudio revela que el hielo no sólo se ha mantenido estable sino que ha crecido ligeramente durante los últimos 85 años, en parte debido al aumento de las nevadas.

"Constantemente escuchamos sobre el cambio climático y nuevos récords de derretimiento, por lo que es reconfortante observar un área de glaciares que se ha mantenido estable durante casi un siglo", dice Ph.D. estudiante Mads Dømgaard, primer autor del estudio.

Sin embargo, el investigador destaca que el estudio también muestra los primeros signos de cambios en el hielo marino frente al glaciar. Esto podría significar que los glaciares estables de la Antártida Oriental podrían reducirse en el futuro.

"Nuestros resultados también indican un debilitamiento de las condiciones del hielo marino, lo que hace que las lenguas de hielo flotantes de los glaciares sean más vulnerables e incapaces de crecer tanto como se ve en las primeras imágenes aéreas de 1937. Sabemos por otras partes de la Antártida que el océano juega un papel extremadamente importante. e impulsa el enorme y creciente deshielo que vemos, por ejemplo, en la Antártida occidental", afirma Dømgaard.

Más sobre el estudio

De 2.200 imágenes fotografiadas desde hidroaviones en 1937, se seleccionaron 130 para el análisis.

Los investigadores combinaron las fotografías históricas con datos de satélites modernos para crear reconstrucciones 3D de los glaciares.

Las imágenes aéreas noruegas se complementaron con 165 imágenes aéreas de los mismos glaciares de estudios australianos realizados entre 1950 y 1974. Esto permitió a los investigadores examinar la evolución de los glaciares en diferentes períodos y calcular las velocidades históricas del flujo de hielo para glaciares seleccionados.

En comparación con los datos modernos, las velocidades de flujo del hielo no cambian. Si bien algunos glaciares se han adelgazado en períodos intermedios más cortos, de 10 a 20 años, se han mantenido estables o han crecido ligeramente a largo plazo, lo que indica un sistema en equilibrio.

"Al comparar las fotografías aéreas históricas con datos satelitales modernos, hemos adquirido conocimientos críticos sobre los glaciares que de otro modo no hubiéramos tenido. Creo que es fantástico que estas imágenes antiguas puedan usarse para generar nuevos resultados de investigación casi 100 años después de que fueron tomadas", dice el profesor asistente Anders Bjørk de la Universidad de Copenhague, que dirige el grupo que trabaja con imágenes históricas.

Potencial de aumento importante del nivel del mar

La capa de hielo de la Antártida está recibiendo cada vez más atención por parte de los investigadores, debido a su potencial para un aumento extremadamente grande y rápido del nivel del mar. A diferencia de Groenlandia, se sabía muy poco sobre los glaciares de la Antártida hasta la década de 1990, cuando estuvieron disponibles las primeras buenas observaciones satelitales.

"Las primeras observaciones de los glaciares son extremadamente valiosas, ya que nos brindan una visión única de cómo ha evolucionado el hielo a través de un clima variable y si los cambios actuales en el hielo exceden el ciclo normal de avance y retroceso de los glaciares", explica Dømgaard.

Según el investigador, los datos sólidos y a largo plazo son cruciales para producir predicciones precisas sobre la futura evolución de los glaciares y el aumento del nivel del mar, y este estudio proporciona nuevos conocimientos sobre una vasta área en la Antártida Oriental.

"Las largas series temporales de glaciares mejoran nuestra capacidad para crear modelos más precisos de futuros cambios en el hielo, ya que los modelos se basan en observaciones históricas", concluye Bjørk.

Referencia

Mads Dømgaard et al, Early aerial expedition photos reveal 85 years of glacier growth and stability in East Antarctica, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-48886-x