Contaminación plástica: un fabuloso insecto podría salvar el planeta
La invención del plástico revolucionó el mundo en el siglo XX. Pero unas décadas después, la conclusión es clara: el plástico es una lacra que está asolando nuestro hermoso planeta azul. ¿Y si te dijera que hemos encontrado la solución para eliminar este material contaminante?
El plástico es un material polimérico derivado de los combustibles fósiles. Dentro de esta estructura de polímero hay pequeñas moléculas llamadas aditivos que incluyen antioxidantes, plastificantes y colorantes, y así es como reinen tanta resistencia.
Los residuos plásticos pueden permanecer en la naturaleza durante varias décadas. Pasando de invento milagroso a pesadilla ambiental, el plástico significa sustancias tóxicas para el planeta.
Peligroso para los animales y los humanos, uno de los aspectos más dañinos del plástico es la contaminación: la liberación lenta y prolongada de pequeños compuestos químicos tóxicos en la naturaleza.
Larvas para reciclar plástico de forma orgánica
Las únicas soluciones adoptadas hasta ahora para combatir la contaminación plástica: incineración y reciclaje mecánico. ¡Estas prácticas tienen un costo ambiental enorme! La eliminación de polímeros plásticos mediante biodegradación se ha asociado tradicionalmente a la actividad de bacterias y hongos.
Pero solo se han identificado un puñado de microorganismos capaces de descomponer ciertos materiales plásticos en los últimos 20 años. Además, los análisis arrojan resultados lentos e ineficientes.
Un autre coup dœil sur le Ver de cire !
— Éditions JPL (@editionsjpl) June 6, 2020
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Afortunadamente, la biodegradación no se limita a los microorganismos. Entre las soluciones para el reciclaje biológico de plástico, podemos contar con ¡larvas de insectos! De la familia Lepidoptera y Coleoptera, estas larvas son capaces de descomponer polímeros plásticos duros, como el polietileno (PE) y el poliestireno (PS).
¡Gusanos que rompen el polietileno!
Esto fue descubierto sin saberlo por Federica Bertocchini, bióloga molecular especializada en biotecnología de insectos. Apicultor-aficionado, el gusano de cera - Galleria mellonella - devastó sus colmenas. Por lo tanto, decidió recolectarlos colocándolos en una bolsa de plástico comercial común.
¡Encontró la bolsa llena de agujeros! Para confirmar esta hipótesis, los investigadores analizaron el plástico tras el contacto con el invertebrado. Así descubrieron su capacidad para degradar el plástico. ¡Estas larvas de polilla pueden degradar el PE dentro de los 40 minutos posteriores a la exposición! O mucho más rápido que las bacterias y otros hongos.
Actualmente, los científicos están investigando varias posibilidades con respecto a la capacidad de las larvas de lepidópteros para biodegradar el plástico. Quieren entender si esta capacidad se puede atribuir a las bacterias en el intestino o al gusano mismo.
Comprender el proceso responsable de la degradación de PE en el gusano de cera permitirá a los investigadores desarrollar herramientas biotecnológicas para combatir esta amenaza planetaria.